Глава 11 — Откровение хранителя
Дарл стоял у озера, уставившись в свое отражение. Сквозь Зеленое Пламя, сияющее в глазах, виднелись отчаяние и гнев – чувства, овладевшие стариком много лет назад. Но, если присмотреться, во взгляде все еще можно было рассмотреть частицу любви и радости, которые он когда-то испытывал. Слеза капнула на поверхность, размыв отражение, и волшебник исчез.
«Вновь вспоминает былое», – ухмыльнувшись, сказал про себя Мирон, наблюдавший из тени старого дерева.
Дарл появился у скромного домика на окраине леса, куда ни один зверь не осмеливался заглянуть. Старик любил одиночество и не позволял никому нарушать его.
Отворив дверь, волшебник вошел внутрь. В доме была одна маленькая комнатка, где в дальнем углу напротив крохотного камина стояло старое деревянное кресло-качалка, а сбоку на полке располагались фигурки животных из различных драгоценных камней. У самого входа на стене висела старинная картина, на которой были изображены борющиеся ангел и демон. Дарл часами любил смотреть на нее. И все, видимо, потому, что сам не мог понять, чью сторону примет, когда придет время.
Старик часто пытался сжечь картину Зеленым Пламенем, но она не поддавалась магии, словно неведомая сила защищала ее.
Дарл вновь сел в свое кресло и уставился на картину. Каждый раз, когда он брался осматривать ее, часть рисунка казалась ему более отчетливой – то ангел, то демон. Уже более тысячи лет он один и не может обрести себя. Он ждал того, кто сможет помочь ему, или того, кто, наконец, поставит крест на его жалком существовании. Все эти годы он жалел о случившемся, живя чуждой ему жизнью — ненавистью, гневом, отчаянием и убийствами.
«Он приближается, – сказал старик про себя, – вот только чей он вестник – Света или Тьмы? Что принесет он мне? Решать только ему».
Дарл закрыл глаза и крепко уснул.
***
Разговор с Дорианом не давал Мэндлу покоя. Что, если он прав, и Краер действительно поражен черной магией? Ролок сказал, что Магистр в последние годы стал более властным. Что мешает чародею воспользоваться положением Магистра, чтобы добраться до Белого Пламени? А что если… Что если Мельбеки охотятся за Сэквором? Ведь именно он остановил Геордина. Нет, не может быть. Иначе юноша был бы уже мертв. Или сидел в плену. Ничто не мешало черному магу похитить мать Кании. То же самое он мог сделать и с Мэндлом во время одного из заданий. Так почему не сделал? Может, он все же не знает о Сэкворе?
Однако больше всего Мэндла волновало другое: что, если Хранителей все же нельзя убивать? Что если Краер не правильно трактовал послание? Если мы разгневаем Гиона, то о спасении мира не может быть и речи, и миссия будет провалена. Этого Мэндл никак не мог допустить. Если на него действительно возложена такая ответственность, он обязан сделать все, чтобы оправдать ожидания тех, кто его сюда послал. Это будет непросто… Но не похоже, чтобы у него был выбор. Он ничего не знает. Все, что ему остается – следовать приказам Краера. Сэквор не дает ему четких указаний, кроме тех, что связаны с Хранителями. Значит ли это, что он на верном пути? Или, быть может, это проверка? Что если, убив Хранителей, он провалит миссию? От этой мысли Мэндлу становилось только хуже.
За прошедший месяц ученик принял последнее посвящение в чакру огня. Наконец, он получил доступ ко всем своим стихиям. С каждым днем он чувствовал, что становится все сильнее и сильнее. Теперь он мог пропускать еще большее количество энергии Сиреневого Пламени. А это главное. Или нет? Что если его главная сила не в Сиреневом Пламени. Но тогда в чем? Может, все дело в Небесной Магии? Но ведь он ничего о ней не знает. И Сэквор про нее молчит. Видимо, еще не время. Единственное, что успокаивало Мэндла в эти напряженные дни – присутствие Кании. Ее волшебная улыбка, чарующий взгляд и нежные прикосновения – ничто с ними не могло сравниться.
Пару дней назад она отвела его послушать пение Нариев. Оказалось, своим пением они создают гигантскую мыслеформу из разных типов материи, которая оберегает Раминг от темных сил. Пока они поют, никто не сможет прорваться сюда. Но это еще не все. Помимо главной мыслеформы, их голоса создают побочные образы невероятной красоты. Поэтому те, кто приходят послушать Нариев, точно так же имеют возможность насладиться неповторимыми картинами различных оттенков. Многие жители наведываются туда по вечерам, чтобы настроиться на грядущий сон. Говорят, что пение способствует ярким запоминающимся сновидениям. Мэндлу, однако, это не грозило. Он, скорее, готов был отдать все, чтобы их не видеть. Ибо после каждого такого сновидения ему приходится искать ответ на очередной вопрос.
***
– Что ж, – начал Краер, как только все уселись за центральный стол, – насколько нам известно, с тех пор как Огненный Хранитель был повержен, его соратники усилили охрану, прознав о нападении. В связи с этим я хотел бы подчеркнуть важность уровня подготовки наших кандидатов, так как им предстоит вступить в схватку с Хранителями в одиночку, пока их напарники удерживают на себе натиск приспешников. Прошлые походы чуть было не лишили жизней двух наших выдающихся Мастеров. Раминг не может идти на такой риск. В то же время мы не можем отвлекать всех наших учителей от их обязанностей. В связи с этим мы должны принимать компромиссные решения. Сопровождать Дориана в этот раз отправится наш главнокомандующий, Райкон. В помощь он берет с собой нескольких верных помощников. Что же касается вас, – Магистр кинул взгляд на Ролока, – необходимо решить, кого вы возьмете с собой.
– Позвольте, Магистр, – ответил Мастер, – один из моих лучших учеников изъявил желание помочь нам в этом приключении. Он ждет снаружи.
– Пускай войдет, – ответил Краер, кинув взгляд в сторону стражи, стоящей у двери.
– Как тебя зовут? – обратился к нему волшебник.
– Вильгер, Магистр.
– Присаживайся.
Краер указал на место рядом с учителем.
– Итак, Вильгер. Ролок сказал мне, что ты изъявил желание помочь в их путешествии?
Юноша кивнул.
– Позволь мне спросить, осознаешь ли ты риск, которому подвергаешь себя? Тебе известно, кто такие Хранители?
– Мастер Ролок долго отговаривал меня, Магистр. Я полностью осведомлен об условиях данного похода. И я готов оказать помощь Рамингу.
Волшебник кинул пристальный взгляд в сторону юноши, будто хочел заглянуть ему в душу.
– Рад слышать это, – ответил он. – Однако, – Краер вновь посмотрел на учителя, – справитесь ли вы вдвоем с армией Хранителя?
Вильгер и Ролок переглянулись. Юноша едва заметно кивнул головой. Мастер глубоко вдохнул и перевел взгляд на Магистра:
– Есть еще один кандидат. Она помогала добыть травы для Мавлериана. Райкон осведомлен о ее способностях.
Краер перевел взгляд на подопечного.
– Думаю, втроем они должны справиться, – произнес главнокомандующий.
– К тому же, – добавил Ролок, – Вильгер и Кания дружат с самого детства. Это благополучно скажется на командной работе.
– А ты что думаешь, Лептон? – обратился Магистр к последнему участнику собрания.
– Я доверяю мнению Ролока и Райкона. Хранитель Земли немногим сильнее Огненного. Думаю, они справятся.
– Хорошо. Сообщите Мэндлу и Дориану о принятом решении. У вас есть ровно один день на подготовку к путешествию.
***
Наутро Лептон сообщил Мэндлу о вчерашнем разговоре.
– Значит, завтра? – спокойным тоном спросил юноша.
– Да.
– И кто с нами идет?
На лице Лептона появилась таинственная улыбка.
– Об этом тебе лучше спросить друзей.
Мэндл непонимающе взглянул на учителя, но тот лишь молча улыбался в ответ.
– Как скажете… Так чем мы сегодня займемся?
– Теперь, когда ты более или менее овладел всеми своими стихиями, мы можем приступить к освоению различных комбинаций.
– Огонь, воздух и эфир. Но как их можно совместить?
– Объединение стихий – это творческий процесс. И хотя некоторые волшебники обладают одним и тем же набором, большинству удается создать свои уникальные техники. В твоем случае, учитывая предрасположенность к технике растворения, я бы сказал, что ты имеешь невероятный потенциал создания неповторимых мыслеформ. Но начинать нужно, как обычно, с самого простого.
Лептон кинул вопросительный взгляд на юношу.
– Вы имеете в виду огонь и воздух?
– Как они совместимы?
– Ну, воздух раздувает огонь, а значит, усиливает поток.
– С этого мы и начнем сегодняшнюю тренировку. И, думаю, пора нам разнообразить наши занятия. Как насчет поединка?
– С вами?
– Ну а с кем же еще.
Лептон отошел в другую сторону зала.
– Сосредоточься на двух стихиях.
«Огонь и воздух, – повторил про себя юноша, глядя на ладони. – Третья и четвертая чакры…»
– Вспомни наши первые занятия. Ты можешь создать двойной поток в каждой руке.
Закрыв глаза, юноша начал представлять, как из третьего и четвертого энергетических центров по каналам правой руки течет энергия. Достигнув центра ладони, два потока объединились, образовав новый вид энергии. Над рукой Мэндла сформировался огненный шар.
Ученик поднял взгляд в сторону учителя. Волшебник спокойно стоял в другой стороне зала, ожидая атаки юноши.
– Готов? – наконец произнес Лептон.
– Думаю, да.
– Тогда можем начинать поединок.
Старик поднял руку. Из ладони словно змея выстрелила струя морозного дыхания. Навстречу атаке учителя Мэндл запустил мощный поток огненной массы, усиленный стихией воздуха. Две мыслеформы столкнулись в центре зала, образовав магическую сферу, с каждой секундой увеличивавшуюся в размерах. Мэндл впервые узрел противостояние энергий двух душ.
– Это называется Каэлинт, – произнес волшебник, продолжая поддерживать поток. – Когда две души, равные по силе, встречаются в схватке, их энергии формируют пространственную сферу. Если она достигнет таких размеров, что поглотит обоих волшебников, то их сознание временно переместится внутрь сферы, где произойдет битва на тонком плане. Большинство волшебников стараются избежать этой битвы, так как ее исход невозможно предугадать. Поэтому…
Волшебник поднял вторую руку.
– Многие пытаются либо ослабить хватку врага, используя вторичные заклинания, либо усиливают поток. Я лично предпочитаю первый вариант.
В сторону юноши полетела каменная глыба. Мэндл едва успел подставить вторую руку, дабы отбросить мыслеформу мощным порывом ветра. Сфера со стороны ученика начала трескаться.
– Так происходит, когда переключаешь внимание на посторонние вещи. Необходимо всегда удерживать концентрацию на главном потоке, иначе ты рискуешь принять удар на себя. Учти, увернуться от потока в данных условиях практически невозможно. Единственное, что тебе остается, – это защититься, чтобы смягчить удар. Однако в таких случаях, как этот, когда образуется сфера, никакая защита не сможет полностью поглотить силу удара, так как энергия, копящаяся в сфере, автоматически переходит на сторону победителя и, соединившись с его потоком, направляется в сторону врага. Мощь этого удара невозможно предугадать.
– А безопасного способа разрушить сферу и избежать столкновения нет?
– Телепортация, растворение и другие редкие техники способны помочь тебе избежать удара, но, как я уже говорил, этот прием имеет свои недостатки. Для тех, кому недоступны эти навыки, существует несколько способов. Один из них – создание клона. Это очень сложная техника, доступная опытным магам, владеющим искусством создания мыслеформ. Второй способ – отвлечь врага и, когда он ослабит хватку, быстро втянуть в себя как можно больше выпущенной энергии и отскочить в сторону. Но и в этом случае защита необходима, так как взрывная волна обычно имеет большой радиус, даже у ослабленного потока. – Последний способ самый трудный – направить поток в другом направлении, так называемая Техника Зеркал. Заключается она в том, чтобы сконцентрировать в свободной руке огромное количество психической энергии и сформировать из нее своего рода зеркало, придав ей намерением соответствующие свойства. После чего, постепенно ослабив поток, подставить зеркало под атаку врага, и если оно окажется достаточно прочным, то сможет отразить большую часть энергии, при этом дав тебе немного времени, чтобы защититься от атаки врага. Однако техника зеркал требует больших затрат энергии. Я рекомендую использовать ее только в самом крайнем случае.
Сфера тем временем продолжала расти.
– Мы же не собираемся взрывать эту штуку?
– Ты прав. Думаю, пришло время вернуть назад свою энергию. Поднеси вторую руку к потоку и представь, как энергия начинает втягиваться внутрь. При этом очень важно ослабить поток из ведущей руки.
– Кажется, получается.
Сфера начала уменьшаться. Наконец, два потока разомкнулись и вернулись к владельцам.
– Что ж, ты неплохо справился. Хотя назвать это полноценным поединком трудно.
– Вы сказали, что сфера образуется, когда встречается энергия душ, чьи силы равны. Но разве у меня есть хоть какие-то шансы одолеть вас?
– Есть два понятия: сила души и сила волшебника. Чтобы понять, в чем различие, необходимо в первую очередь помнить, что физическое тело – проводник энергии души. И этот проводник чаще всего очень сильно искажает ее проявление, тем самым лишая владельца потенциальной силы. Под силой души подразумевается энергия в чистом виде. Если бы мы вступили в схватку на уровне душ, то наша сила была бы равной. А термин «сила волшебника» включает в себя возможность проводить энергию в наименее искаженном виде. В данном случае моя личная сила намного превышает твою, но наши души, по-видимому, находятся на одном уровне. И все же… я слегка удивлен, – немного погодя добавил Лептон.
– Чему?
– Тому, что сфера сформировалась. Если Сэквор прав насчет твоей души, то она должна иметь намного больший потенциал, – волшебник на мгновение затих, погрузившись в раздумье.
– Может, он все же ошибся?
– Я так не считаю. Скорее я что-то упускаю. В любом случае, мы не будем на этом сейчас останавливаться.
– А что вы подразумевали под битвой на тонком плане?
– Боюсь, я не смогу дать тебе исчерпывающий ответ на этот вопрос, так как за всю свою жизнь мне ни разу не довелось принять участие в таком поединке. Я знаю только то, что, когда противники оказываются внутри сферы, они оба лишаются своей силы в привычном виде. Вместо этого пробуждаются самые глубинные чувства и намерения. В битву вступают внутренние ангелы и демоны. Именно от них зависит, выиграешь ты или проиграешь. Это своего рода битва психической силы душ.
– А знаете ли вы кого-нибудь, кто участвовал в таких сражениях?
Волшебник помотал головой.
– А что случится с человеком, который проиграет битву на тонком плане?
– Тот, кто проиграет, погрузится в глубокий сон. И если противник намерен убить его, то уже ничто его не остановит.
***
Мэндл оказался в столовой раньше друзей и занял свободное место. Немногим позже к нему присоединилась Лориана.
– А вот и наш спаситель! Ну как продвигаются тренировки? – начала девушка.
– Э-э-э, пойдет, – смущенно ответил юноша, – только спаситель из меня пока что не очень.
– Да брось скромничать! Судьба выбрала тебя, этим надо гордиться.
Мэндл неуверенно пожал плечами.
– Может, ты и права… а у тебя-то как дела?
– Ну, если повезет, то через пару дней меня допустят к Испытанию Души.
Выражение лица Лорианы резко сменилось.
– Так ты рада или как?
– Я не знаю… они такого наговорили. Я не уверена. А ты как считаешь?
– Раз они предложили тебе пройти, значит, считают, что ты готова.
– Ты правда так считаешь? – умоляющим голосом произнесла девушка.
– Да, думаю, что переживать не о чем. Хотя…
– Что?!
– Если ты не уверена, то, может, и не стоит.
– Ну вот… теперь я точно никогда его не пройду.
Мэндл, пытаясь скрыть улыбку, перевел внимание на тарелку. Вскоре к ним присоединились Вильгер и Кания.
– Кания! Как я рада тебя видеть!
Девушка кинула удивленный взгляд в сторону Мэндла. Не дождавшись ответа, Лориана продолжила:
– Мне сказали, что я могу принять участие в Испытании Души, если я к этому готова.
– Так это же здорово!
– Да, но я не уверена, готова ли…
– А что не так?
– Ну, они сказали, мол, это очень опасно и что не стоит принимать в этом участие, если ты не до конца уверена в своих силах.
– А ты?
– А что я? Как я могу быть уверена, если я еще пару месяцев назад вообще не имела понятия о существовании волшебства?
– Не вижу причин для беспокойства, Лориана, – сказала Кания мягким голосом, – просто постарайся представить, что опасности нет, и прими решение, не беря в расчет страх и волнение.
Девушка задумчиво уставились в потолок.
– Думаю, ты права… – тон собеседницы стал более спокойным, – в этом действительно что-то есть, – с улыбкой добавила она. – Спасибо тебе!
За столом царила тишина, пока Мэндл не нарушил молчание:
– Сегодня утром Лептон сказал мне, что мои друзья имеют какое-то отношение к завтрашнему походу. Кого из вас он имел в виду?
– К какому походу? – сразу же вставила Лориана.
Вильгер и Кания переглянулись.
– Я…
– Мы оба вызвались помочь тебе, – вставила Кания, прервав друга.
– Но зачем?
– Мы уже больше полугода тут сидим, – вмешался Вильгер. – А ты, как пришел, так сразу в приключения ударился. Нам тоже интересно в этом поучаствовать. Ведь мы спасаем мир, разве нет?
– К тому же, – добавила Кания, – мне понравился наш совместный поход в Лес Вечной Ночи.
– Но мы чуть не погибли! – возмутился юноша.
Девушка увела взгляд.
– Ну не знаю… меня это, честно говоря, почему–то не останавливает. А сам-то ты смерти боишься?
Собеседника этот вопрос застал врасплох.
«Физическое тело – всего лишь оболочка для души», – вспомнил он слова Лептона.
– Все зависит от того, что мы испытываем, когда умираем. А вы знаете об этом что-нибудь?
Все трое вопросительно переглянулись.
– Вот и я тоже…
– Тогда в лесу, – продолжила Кания, немного помолчав, – потеряв сознание, я чувствовала лишь легкий страх перед неизвестным, но что-то внутри успокоило меня, и я просто отдалась этой тьме.
– Может, твоя душа знала, что Мэндл вас спасет? – сказал Вильгер.
– Скорее она подсказывала мне, что бояться нечего.
– В любом случае, вам стоило обсудить это со мной, – вставил Мэндл.
– Во-первых, мы узнали об этом только вчера вечером, – начал Вильгер. – А во-вторых, мы сами можем принять решение относительно такого рода приключений.
Мэндл пристально смотрел в глаза собеседника. Немного помолчав, он тяжело вздохнул и произнес:
– Вы правы… Просто… не хочу, чтобы с вами что-то случилось.
– Не беспокойся, – ответил напарник. – Мы справимся.
– А что за приключение, кто-нибудь мне расскажет? – наконец, сказала Лориана.
– Нас отправляют добыть Сердце Хранителя.
– Того самого? Вы с ума сошли?! Вильгер, твой учитель чуть не погиб!
– Я знаю… знаю. Именно поэтому я иду туда, чтобы в этот раз быть рядом и не позволить этому случиться вновь. Все будет хорошо, не беспокойся за нас. Мы обязательно вернемся.
– Ловлю на слове!
Все четверо дружно засмеялись.
***
По окончании учебного дня Мэндл, как обычно, отправился на платформу отдыха. Обнаружив свободную комнату, ученик принялся медитировать.
Вскоре в глубине сознания послышался знакомый голос.
– Я горжусь тобой, Мэндл, – произнес Сэквор. – Ты очень быстро овладел навыком вхождения в глубокое состояние сознания. И ты правильно поступил, отправившись сюда накануне миссии, так как мне нужно кое-что рассказать тебе. Но будет лучше, если ты погрузишься в медитацию перед самым боем. А сейчас ты можешь задать вопросы.
– Всего лишь несколько. Я очень много думал о Хранителях. Они ведь служители Света, ведь так?
– В какой-то степени да. Но не в том смысле, в котором ты это понимаешь.
– А в каком же тогда?
– Милариэль говорила тебе о том, что ваш мир основан на полярном мышлении. Добро и Зло. Свет и Тьма. Черное и Белое. То, что называется Светом Творца, не поддается сравнению. У него не существует противоположности. Он просто есть. Он есть в добрых людях и в плохих. Он есть в любви и ненависти. Разница заключается лишь в том, какая Его сторона проявляется. Важно понять, что Свет Творца – это Высшая Цель, Высшее Благо, Высшее проявление Энергии Вселенной. И то, что называется Светом Творца, присутствует везде, во всем и всегда. Соответственно не существует того, кто не служит Ему. Большинство просто не осознают этого, однако это не делает их противниками Света. Хранители сознательно служат Творцу и исполняют Его Волю.
– Значит, и темные маги в какой-то степени служат Творцу?
– Верно.
– Но разве можно причинять вред тому, кто служит Ему?
– Чтобы ответить на этот вопрос, нужно вернуться к двум видам служения: себе и другим. Те, кто бескорыстно служат другим, оказывают помощь Высшей Цели – эволюции сознания. Навредить им означает отдалиться от Света Творца. Те, кто служат себе, приносят в жертву благо других существ. Чаще всего польза от этой жертвы перевешивает цену, которую пришлось за нее заплатить. В таком случае можно сказать, что они, хоть и медленно, но движутся по пути эволюции. Но иногда бывает, что цена жертвы несоизмеримо превышает выгоду. В таком случае нанесение вреда людям, которые служат себе, в какой-то мере равняется содействию Высшей Цели, так как ты предотвращаешь неразумное пожертвование.
– А кому служат Хранители? Себе или другим?
– Их сознание давно прошло этап служения Себе.
– Значит, они осознанно служат другим?
– Да.
– В таком случае, если я нанесу им вред, я, таким образом, отдалюсь от Творца?
– Возможно, что так. А может, и нет.
– Но ведь ты сам сказал!
– То, что я сказал, не имеет значения. Важно лишь то, что из сказанного мною ты считаешь истинным. И как следует поступать, решать только тебе. Во всех правилах есть исключения. Подумай вот о чем: ты не просто так был послан на эту планету. И не просто так оказался на Малегорне. И уж точно не случайно попал именно в Раминг в то время, когда им заправляет Краер. То, что он отправляет тебя убивать Хранителей, может иметь определенный смысл. Какой? Никому не известно. Некоторые знания остаются скрытыми до тех пор, пока человек не готов их принять. Не стоит слишком беспокоиться о том, что стоит делать, а чего не стоит. Жизнь предлагает тебе путь, который был уготован тебе. Ты имеешь право отказаться. Но, принимая решение, подумай о том, на чем оно основывается: на любви или страхе? Удачи, Мэндл.
Юноша вернулся в комнату и лег на кровать, прокручивая в голове разговор с Сэквором. Он не мог понять, как принять решение относительно Хранителей: если они осознанно служат Альтрэнии, разве может он безнаказанно наносить им вред? Что, если он совершает огромную ошибку, согласившись помочь Краеру? Его послали сюда, чтобы победить зло, но это не оправдывает злых деяний по отношению к слугам самого Владыки. Сердца дадут им возможность заполучить силу Белого Пламени, но какой ценой! Что, если, уничтожив Хранителей, они нарушат баланс сил на планете? Что, если Гион разгневается и уничтожит всех жителей трех городов? И все же Мэндл понимал, что Сэквор сделает все, чтобы помочь ему выполнить предназначение. А, значит, если бы это было ошибкой, он бы его предостерег. А может, и нет?
С этой мыслью Мэндл погрузился в глубокий сон.
***
– Герд, – раздался голос предводителя.
– Я здесь, Господин.
– Краер отправляет мальчишку за Каменным Сердцем. Я хочу, чтобы ты проследил за ними и на обратном пути устроил им прием. Но, – резко добавил Дестор, – не убивай их. Мне нужно знать, на что они способны, и только.
– Как прикажете.
Сообщник зловеще оскалил зубы.
***
На следующее утро путники встретились на Главной Площади.
– Ну что, готовы к походу? – спросил Ролок.
Трое ребят переглянулись и дружно кивнули.
– Тогда седлайте драгиев и полетели наверх.
Всадники прибыли на платформу телепортов, что находилась этажом ниже зала Магистра. Долгое время Ролок водил их по коридору, стараясь отыскать нужную дверь. Наконец они наткнулись на надпись болотного цвета и зашли внутрь, где находился большой кристалл.
– Я пойду первый, а вы следом.
Очутившись в темной пещере, путники вышли наружу, где их поджидали ослепляющие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь рубиновую листву высоких узкоствольных деревьев.
– Где это мы? – поинтересовался Мэндл.
– Остров Великанов. Не знаю, живы ли они до сих пор. Однако нужно быть предельно осторожными. В мирные времена они были дружелюбными. Но с тех пор, как темные маги восстали, очень много великанов погибло. Отныне по отношению к человеку они не испытывают ничего, кроме жажды мести.
– Да уж, повезло нам, – сказал Вильгер.
– Ладно, не будем терять времени.
Путники шли по просторам гигантского леса, наполненного потрескивающими от ветра деревьями, растущими поодаль друг от друга. Хрупкие оголенные стволы имели необычайно гладкую и блестящую кору грязно-коричневого цвета, которая, словно зеркало, отражала солнечные лучи. Мелкие заросли, обвившиеся вокруг деревьев, придавали им пушистости. Под ногами хрустел мелкий хворост. В воздухе витал аромат позднего лета, исходящий от здешних растений. По ветвям то и дело скакали неизвестные зверушки. Одну из них Мэндлу удалось разглядеть – мелкое пушистое создание с крохотными, но очень шустрыми лапами, длинной вытянутой мордой и мелкими темными глазами, вечно бегающими из стороны в сторону. Оно напомнило юноше зверька с Малегорна, названия которого он не знал. Мэндл с младенческим любопытством осматривал участки около деревьев в надежде увидеть группу фей или лепреконов. Однако никто из них так и не явился незваным гостям.
Дорога привела их к темному ущелью, окруженному гигантскими скалами.
– Что-то мне это не нравится… – произнес Вильгер. – Куда ведет это ущелье?
– Похоже, что без великанов здесь не обошлось.
Ролок прислонил руку к скале.
– Уж слишком она гладкая. Похоже, что стена – их рук дело. Подозреваю, что это своего рода барьер, который охраняет город. Не думаю, что есть обходный путь.
– Что будем делать? – спросил Мэндл.
– У нас нет выбора.
Путники переглянулись и продолжили путь в глубины беспросветного ущелья. На смену звукам леса пришла тишина, изредка прерываемая шумом проносящегося ветра. Густой туман скрывал остатки солнечных лучей, что с трудом пробивались в ущелье.
Тропа оборвалась у входа в гигантскую пещеру у основания старой одинокой горы.
– Стойте. Насколько мне известно, именно в пещерах строили свои города великаны. Не исключено, что эта – одна из них.
– И что нам делать? – спросила Кания.
В глубине пещеры раздался гулкий топот.
– Они идут! – воскликнул Вильгер.
– Быстро, за камень!
Спутники спрятались за большим валуном недалеко от входа. С каждым разом топот становился все громче, сотрясая почву. Из тени выступила гигантская грязно-болотного цвета ступня, измазанная черной пахучей известью. Незваный гость сделал еще один шаг вперед. Путники могли узреть его истинное обличье. Громоздкое человекоподобное создание с внушительной мускулатурой не имело на себе одежды, за исключением небольшой меховой повязки на паху. Грубый кривой нос, словно был переломанный в нескольких местах, и подозрительный взгляд не внушал путникам доверия. В левой руке великан держал хорошо отшлифованную деревянную дубину. Прищурившись и пошмыгивая, он начал оглядывать окрестности своими черными глазами.
Снова раздались шаги. Из пещеры вышел очередной гигант, чуть меньше ростом и с еще более безобразным лицом.
– Ну что там?
– Тс! – зашипел первый, принюхиваясь. – Я что-то учуял…
Кулак сжался от злости.
– Но здесь никого нет, – сказал второй.
– Еще как есть! Этот запах я ни с чем не спутаю! Грязные мелкие подлые люди… – от нахлынувшей злобы изо рта великана забрызгала слюна.
– Забудь. Если они явятся к нам, мы их съедим. У них нет другого пути. Идем.
Первый кидал взгляд из стороны в сторону, затем, издав фыркающий звук, ушел вслед за соратником.
– Что делать? – спросил Вильгер.
– Идти за ними,– ответил учитель.
– Но вы их слышали!
– Великаны огромны. Но это делает их неуклюжими. Если их всего двое, нам не составит труда их обезвредить.
– А если там целый город? – спросила Кания.
– Что-нибудь придумаем.
Путники направились вглубь пещеры. Шаги великанов растворились в тиши. И тем не менее команду не покидало ощущение, что за ними кто-то наблюдает.
«Им не удастся покинуть город незамеченными, – сказал про себя Герд, карабкаясь по стенам. – Посмотрим, что они предпримут».
В конце тоннеля появились проблески света. Путники вышли к длинному каменному мосту, по обе стороны которого виднелся обрыв. На другом конце стояла стража, охранявшая врата в Город Великанов. Повсюду сияли огни факелов. За каменной стеной высотой в десятки метров ничего не было видно.
– Что теперь? – спросил Мэндл.
– Я хочу, чтобы ты использовал растворение и следовал за нами.
– Куда?!
– В город.
– Но учитель! – возмутился Вильгер.
– Доверьтесь мне.
Мэндл слился с пространством. Ролок последовал в сторону главных ворот. Вильгер и Кания пошли следом. Стража скривила лица от злости.
– Вам что, жить надоело?! – завопил левый.
– У меня послание для вашего Вожака, – ответил Ролок спокойно.
– Мы не ведем дел с лживыми муравьями.
– Ваш Вожак будет сильно зол, узнав, что вы отвергли предложение о помощи. Отведите нас к нему немедленно.
Охранники переглянулись. Их лица расплылись в коварной улыбке.
– Что ж, – ухмыльнулся страж, – мы отведем вас. В клетке!
Великаны схватили незваных гостей и поместили их в деревянную клетку с мелким решетом.
– Все еще думаете, это была хорошая идея? – произнес Вильгер.
– Другой у нас не было. Тем более Мэндл на свободе. У нас преимущество. Они почти ничего не знают о магии.
– Что вы задумали? – поинтересовалась Кания.
– Не сейчас.
Внутри города их окружали гигантские сооружения из серого камня. Вдоль стен по всем улицам висели факелы. Прохожие презрительно посматривали на незваных гостей. Вокруг все казалось сырым и мерзким.
– Похоже, что у них жуткая нехватка особей женского пола, – произнес Вильгер.
– Почему ты так решил? – спросил Ролок.
– Дома и стены они строят не хуже, чем мы. А вот с гигиеной и одеждой у них проблемы. Ходят в одних трусах.
– Может, им так нравится, – отшутилась Кания.
– Судя по их лицам, вряд ли они от этого в восторге.
Путники засмеялись.
– Эй, вы! Тихо!
Страж встряхнул клетку. Команда чуть было не свалилась с ног, вовремя зацепившись за решето.
Дорога вела к центральному зданию, своим видом напоминавшему замок посреди гигантской крепости. У входа стояла вооруженная стража в кожаных доспехах.
– Кажется, они нас не обманули, – сказал Ролок.
Оказавшись в главном зале, путники предстали перед Вожаком, что сидел на железном троне, облаченный в блестящие доспехи.
– Господин, они сказали, что у них для вас есть послание, – сказал страж.
– Поднесите поближе.
Вожак взял клетку. От увиденного на лице образовалась гневная гримаса.
– Кто вы такие?
– Мы слышали, что в ваших землях обитает Хранитель, – ответил Ролок.
Великан стиснул зубы.
– Аргх! Десятки товарищей погибли на поле боя, пытаясь изгнать его из наших земель! Не смейте упоминать его имя!
– Мы хотим предложить вам помощь.
– Помощь? Ха! Нам не нужна помощь! Особенно от вас!
– Мы могли бы избавить вас от Хранителя, – спокойно продолжал Ролок.
Вожак разразился громким смехом. Охранники последовали его примеру.
– С чего вы взяли, что у вас хватит сил?
– У нас свои секреты. Просто позвольте нам сделать это.
Гигант задумался.
– Что вы за это хотите?
– Попроси одного из своих людей отвести нас в долину. Мы одолеем Хранителя и покинем ваши земли.
– Хозяин, они пытаются вас провести! – бросил один из стражей.
Вожак жестом призвал к тишине.
– Я дам вам шанс. Но если вы не справитесь… – на лице великана блеснула яростная ухмылка. – Мы вас так просто не отпустим. Ты, – обратился он к одному из своих воинов, – Отнеси их к долине.
Страж молча кивнул и взял клетку.
– Пронесло, – вставил Вильгер.
Великан покинул город через черный ход. Обрывистая дорога вынудила путников затаить дыхание – одно неверное движение, и можно было оказаться летящим в пропасть. Путь привел их к каменной лестнице, спускавшейся вдоль стен гигантской пещеры, ведущей в бездну. Мэндл догнал спутников и приземлился в клетку.
– Кажется, все прошло удачно.
– Повезло, что план сработал, – ответил Ролок. – Иначе тебе бы пришлось изображать злого духа, который наведет на них порчу, если они нас не отпустят.
– И это был ваш план?! – возмутился Вильгер.
Путники засмеялись. Великан, казалось, не слышал их разговор. Все его внимание было приковано к извилистым ступеням. Не успели они оглянуться, как их окружила кромешная тьма. Город остался где-то позади, а дна так и не было видно.
– Насколько глубока эта пещера? – поинтересовался Мэндл.
– Думаю, только он знает ответ.
– Так, может, спросим? – вставила Кания.
– Валяй, – ответил Вильгер.
Девушка кинула на друга недовольный взгляд.
– Извините, э-э-э, Сэр великан!
Тот молча продолжал идти.
– Сэр? Он что, твой хозяин? – дразнил ее Вильгер.
– Помолчи. Нужно быть вежливым даже с врагом.
– Думаю, его лучше не отвлекать, – добавил учитель. – Дорога и без того опасная.
Внизу перед ними предстала развилка. Великан повернул направо в сторону темного тоннеля. В сыром воздухе витали до слез едкие запахи. Звуки хлюпающей воды эхом отдавались по всей пещере. Издалека порой доносились мерзкие писки неизвестных зверей.
Наконец великан вынес их к очередному горному ущелью. Он опустил клетку на пол и отворил ее.
– Дальше я не пойду.
Произнеся эти слова, страж удалился.
– Спасибо вам! – крикнула Кания вслед.
Но тот молча зашагал прочь.
– По крайней мере, я старалась, – добавила она в ответ на ухмылку Вильгера.
– Как бы то ни было, – вставил Ролок, – нужно быть осторожными. Неизвестно, кто обитает в этих скалах. Ведите себя как можно тише. Вперед!
Туман сгущался с каждой минутой, окутав вершины скал, окружавшие ущелье. Путники оказались в воздушной тюрьме, неспособные видеть дальше десяти метров. Ветер окончательно стих. Здешняя почва, казалось, давно засохла. Вокруг царила мертвая тишина.
– Не нравится мне это, – шепотом произнес Ролок.
– Может, мне попробовать разогнать туман? – сказал Мэндл.
– Не стоит, так мы привлечем лишнее внимание.
Путники продолжали движение, держа орудия наготове.
– Стойте! Там кто-то есть, – произнес Ролок, указав на тень впереди.
– Не похоже, что это человек, – сказал Вильгер.
Послышался шум приближающегося топота. Тень стремительно увеличивалась в размерах.
– Берегись!
Путники отскочили к скале, едва не столкнувшись с испуганным зверем.
– Это всего лишь олень, – произнес Вильгер.
– Однако что-то его испугало, – ответил Ролок.
– Смотрите! – воскликнула Кания. – Там, впереди!
Тень двигалась необычайно медленно. Тяжелый глухой топот эхом проносился в ущелье. Незваный гость постепенно приближался, словно хищник, крадущийся к жертве.
– Этот зверь либо необычайно глуп, либо, – учитель сделал паузу,– необычайно силен.
Путники переглянулись.
– Почему вы так решили? – поинтересовался Мэндл.
– Никто не атакует в открытую. Это слишком рискованно.
– И что нам делать? – спросил Вильгер.
– Для начала приготовиться к битве.
Команда обнажила оружия. Лезвие Мэндла наполнилось огненным сиянием. Кания держала жезл наготове.
Позади путников раздалось зловещее рычание.
– Он не один! Это все объясняет, – сказал Ролок.
Команда встала в круг. Тени подкрадывались с двух сторон.
– Вильгер, Кания – вы берете того, что сзади. Мэндл, ты со мной.
В тумане что-то промелькнуло. Навстречу путникам мчались две обжигающие сферы магмы. Команда впопыхах разбежалась по сторонам. Из тумана выскочили два каменнокожих зверя, чьи свирепые глаза излучали огненно-красное сияние. Гуманоидные тигры стояли на задних лапах, оскалив зубы.
– Подозреваю, что это слуги Хранителя.
Кания, не дожидаясь атаки врага, выплеснула в сторону зверя огненный шар. Мыслеформа, ударившись о каменный панцирь, растворилась в воздухе. Враг стоял неподвижно, испепеляя команду яростным взглядом.
– Кажется, магия на них не действует…
– Возможно, каменная кожа устойчива к стихиям. Попробуй более мощное заклинание.
– Мне понадобится время.
– Я его отвлеку, – сказал Вильгер, ринувшись в атаку.
– Мэндл, помоги ему, – произнес Ролок, – я здесь и сам справлюсь.
Юноша кивнул и кинулся на помощь напарнику.
Мастер усилил сияние лезвия и выскочил из засады. Зверь разинул пасть. Навстречу Ролоку полетел еще один шар магмы, воин с легкостью рассек мыслеформу лезвием и успешно нанес первый удар по брюху зверя, но враг даже не шелохнулся. В броне показалась легкая трещина. Рассвирепев, тигр мощным движением отбросил воина назад.
– Похоже, что это будет не так-то просто, – поднимаясь на ноги, проговорил Ролок.
Мэндл и Вильгер изо всех сил пытались нанести удар противнику, но тот с необычайной ловкостью отражал каждую атаку, при этом успевая пнуть кого-то из ребят. Кания тем временем прижавшись к скале, накапливала энергию. Позади послышались шаркающие звуки. Обернувшись, девушка увидела летевшего с разинутой пастью зверя. Вскрикнув от неожиданности, она едва успела защитить себя каменным куполом.
– Кании нужна помощь! – крикнул Вильгер.
– Я его задержу, – ответил Мэндл.
– Удачи, – произнес напарник, направившись в сторону подруги.
Мастер изрядно покалечил врага, однако сила зверя не убавлялась. Мэндл между тем едва успевал уворачиваться от атак. Даже магия меча не могла проделать брешь в его броне. Вильгер увел врага от Кании, и та, наконец, смогла продолжить подготовку к более сложному заклинанию.
Лезвие Ролока наконец пробило каменную оболочку тигра, насквозь пронзив грудную клетку. Глаза зверя потускнели, а части тела рассыпались на мелкие крошки.
– Вильгер, готово! Удержи его на месте! – крикнула Кания.
Юноша вцепился в врага, приставив лезвие к шее и схватив за плечо. Тигр, однако, оказался слишком силен, чтобы удерживать его на месте. Мощным рывком он откинул юношу в сторону валуна.
И все же этого оказалось достаточно, чтобы позволить напарнице образовать под зверем зыбучие пески. Пока тигр отчаянно пытался выбраться, девушка окутала корнями все его тело. Зверь не мог пошевелиться. Ветви продолжали окутывать его конечности. Земля под ним начала плавиться, создавая мощный водоворот из магмы.
– Она так умело соединила две стихии…– заметил Ролок.
Тигр издал жуткий рев. Каменная оболочка плавилась на глазах. Корни постепенно сгорали, но все же удерживали врага еще какое-то время. Наконец зверь погрузился в бассейн с лавой по самую шею, и его глаза медленно потухли. Он лишь успел издать слабый возглас, прежде чем погрузился с головой.
– Мэндл, ты можешь остудить ее? – крикнула она немногим позже.
– Иди, помоги ей, – сказал Ролок, посмотрев на юношу. – Я добью этого.
Мэндл кивнул. Едва приблизившись к магме, ученик направил мощный поток холодного воздуха. Лужа превратилась в безжизненную почерневшую почву, где покоились останки зверя. Учитель, собравшись с силами, нанес противнику завершающий удар. Едва голос тигра стих, как в ущелье вновь воцарилась тишина.
– Вы целы? – спросил учитель, обернувшись к соратникам.
Молодые люди переглянулись и закивали.
– И это только начало.
Спрятав оружие, они продолжили путь.
– А они неплохо справились, – сказал шепотом Герд.
Чародей наблюдал за ними, спрятавшись за скалами.
– Что ж, посмотрим, что уготовил им Хранитель.
Оскалившись в улыбке, он продолжил слежку.
Туман рассеивался. Ущелье начала расширяться, и перед путниками предстал вид на чудесную лесную долину, окруженную массивными горными хребтами. Вдалеке слышалось журчание ручья. В небе снова засияло солнце. Красота природы наполнила спутников чувством покоя и гармонии, что было так необходимо после тяжелой битвы.
– Этот Хранитель, кажется, более бережно относится к природе, – заметил Мэндл.
– Не спеши с выводами. Мы еще не знаем, что находится за этим лесом. В любом случае, не будем задерживаться. Устроим привал чуть позже.
Команда продолжила путь. Окунувшись в лесную чащу, путники ощутили пленительные ароматы цветочных листьев и кустов, растущих поодаль от тропы. Параллельно дороге протекала река, у берегов которой резвились мелкие звери. В густой листве прятались обитатели небесного свода, чье мелодичное пение ласкало слух путешественников. Команда окунулась в атмосферу уюта и гармонии. Мэндл на мгновение погрузился в воспоминания из детства, наслаждаясь волшебством местной природы.
Мечтания прервал звук гремучего топота. Ролок жестом велел остановиться.
– Это Хранитель? – спросил Вильгер.
– Возможно.
Лесная чаша постепенно переходила в равнину, усыпанную гигантскими валунами. Множество деревьев лежали на земле. Повсюду виднелись следы огромных ступней.
– Кажется, здесь великаны дали бой Хранителю, – сказал Ролок.
– И похоже, что потерпели поражение, – добавил Вильгер, указав на засохший скелет одного из них.
Вдалеке показался силуэт Хранителя, напоминавший огромного каменного голема высотой в десятки метров. Из тела торчали осколки драгоценных камней красного и багрового цвета. Гигант стоял неподвижно, словно погрузившись к глубины собственного разума.
– У тебя есть план? – произнес Ролок, обратив взгляд на Мэндла.
– Сэквор сказал, чтобы я связался с ним перед битвой.
– В таком случае пора устроить привал.
Путники уселись в тени одного из уцелевших деревьев.
– А где же его армия? – поинтересовался Вильгер.
– Не беспокойся за него, – ответил учитель. – Как только Мэндл вступит в бой, он мгновенно призовет ее. И нам с тобой, скорее всего, понадобится второй уровень.
Вильгер кивнул.
– А ты, Кания, постарайся оберегать нас от внезапных атак. И будьте готовы к тому, что броня их будет не слабее, чем у тех, что настигли нас в ущелье.
Мэндл отошел подальше. Устроившись поудобней и скрестив ноги, он погрузился в медитативное состояние. Звуки леса и отголоски разговора друзей постепенно уходили на второй план. Дыхание стало главным объектом его ощущений. Все эмоции, чувства и мысли буквально испарились, словно дым затухающего костра. Мышцы расслабились и потяжелели. На смену переживаниям пришло чувство непоколебимого покоя. Наконец вдалеке послышался знакомый голос.
– Хорошая работа, Мэндл, – произнес Сэквор. – Вижу, сомнения по поводу Хранителей больше не беспокоят тебя.
– Я решил довериться судьбе.
– В таком случае пора действовать. В первую очередь, мы наполним тебя энергией Сиреневого Пламени.
– Смотрите! – воскликнула Кания.
Ученика окутала аура сиреневого цвета. Казалось, каждая клетка излучала магию Духовного Огня.
– Что ты чувствуешь сейчас? – спросил Сэквор.
– Тепло. И как будто что-то нежное окутывает мое тело. Как покрывало. Я чувствую, как сила Пламени наполняет меня.
– Хорошо. Я буду стараться поддерживать его энергию в течении всего боя. Однако ты не должен затягивать битву.
– Так что мне делать?
– Хранитель обладает огромным количеством энергии, и одолеть его будет не просто. Однако у всех есть слабые места. Прежде чем пустить в ход Сиреневое Пламя, тебе придется вымотать его привычными техниками. Каждая твоя атака будет частично наделена энергией Сиреневого Пламени. Когда придет время нанести смертельный удар, обратись ко мне со словами «Сфера Сэквора». И не медли. Помни, что твои друзья не могут удерживать натиск прислужников вечно.
– А как мне узнать, что пришло время для завершающей атаки?
– Каменный Хранитель излишне самоуверен и рано или поздно начнет ошибаться. Ты это поймешь по его состоянию. Однако будь осторожен, Мэндл, он очень силен. Победа не дастся тебе так легко, как в прошлый раз. Удачи!
Глаза Мэндла распахнулись. Друзья молча уставились на напарника. Ученик решительно кивнул. Команда обнажила оружие и направилась в сторону Хранителя. Мэндл ощущал невероятный прилив уверенности. Было ли это связано с силой Сиреневого Пламени? Или он, наконец, поверил в себя?..
Хранитель, словно очнувшись после длительного сна, небрежно повернулся к незваным гостям и сделал несколько шагов навстречу. Мэндл вышел вперед.
– Ну вот, началось, – сказал Герд, наблюдая со скал.
– Вы ведь не великаны? – произнес голем глубоким голосом, наполнив долину басовитым эхом. – Так что вам нужно?
– Мы пришли за твоим Сердцем, – ответил Мэндл решительным голосом.
Хранитель презрительно посмотрел на собеседника.
– С чего ты взял, что я отдам его вам?
– Мы не желаем тебе зла, великий Хранитель. Но если ты откажешься отдать Сердце добровольно, нам придется отнять его силой, так как оно послужит на благо мира.
Лицо гиганта скривилось от злости. Сделав ловкий рывок вперед, он присел на колено и уставился на юношу.
– Благо?!– воскликнул он напыщенным голосом. – Да что ты знаешь о благе?! Мальчишка! Это понятие вымерло сотни лет назад. Из-за таких, как ты!
Собеседники встретились взглядами.
– Я – Дитя Света, – смелым голосом заявил юноша. – Я пришел на планету, чтобы принести спасение. И хотя я действительно ничего не знаю о благе… пока, я верю, что рано или поздно найду ответ. А сейчас мне нужно твое Сердце.
Голем осмотрел юношу.
– В словах твоих я чувствую искренность. Но также в них присутствует сомнение. Я не могу позволить какому-то мальчишке решать судьбу мира. Это Сердце было доверено мне самим Гионом, Владыкой Альтрэнии. Я являюсь наследником Его Мудрости и Света. За все свое существование я повидал тысячи войн. Я сражался с миллионными армиями. Я говорил с сотнями мудрейших. И если ты действительно Дитя Света, то тебе не составит труда одолеть меня.
Хранитель ударил рукой по земле. Между Мэндлом и напарниками образовалась огромная трещина.
– Пока твои товарищи будут отбиваться от моих помощников, у тебя будет время показать, на что ты способен.
Огромный пласт земли поднялся в воздух. Мэндл и Хранитель остались наедине. Платформа поднималась все выше, пока не достигла уровня облаков.
– Ой-ой, – произнес Вильгер. – А это не опасно?
– Ты лучше за нас побеспокойся, – ответил Ролок. – Мэндл умеет летать. А вот нас крылья не спасут.
Из трещины показались первые слуги, напоминавшие миниатюрные копии Хранителя. Вслед за ними выскочили знакомые тигры. Последними вылезли огромные каменные пауки.
– Срочно переходим на второй уровень. Кания, нам нужно время.
– Я постараюсь их удержать.
Девушка укрыла себя и союзников внутри каменного купола.
Мэндл парил высоко в небе один на один с Хранителем. Противники терпеливо выжидали действий со стороны друг друга.
– Я даю тебе последний шанс сдаться, – произнес голем.
– Если я уйду, то Силы Света лишаться последней надежды на спасение. Я не могу этого допустить.
Гигант стиснул каменные зубы.
– Так тому и быть.
Подняв руки, Хранитель вызволил из земли два огромных валуна и легким взмахом выстрелил ими в сторону юноши. Мэндл распахнул сиреневые крылья и взлетел в воздух навстречу врагу. Ученик легко увернулся от первого камня, а второй разбил мощным ударом клинка, чье лезвие также было наполнено силой Пламени.
«Вот это сила, – подумал про себя юноша. – Нужно переходить сразу к делу!»
В левой ладони образовалась полупрозрачная эфирная сфера, наполненная сиреневым сиянием. Легким движением руки он направил мыслеформу в сторону Хранителя. Едва успев подставить руку, Гигант остановил шар тыльной стороной ладони. На лице голема отразилось удивление.
«Сработало!» – подумал юноша.
Хранитель посмотрел на кисть и увидел небольшую трещину.
«Что это за магия? – сказал он сам себе. – Возможно, я недооценил тебя, мальчишка. Но это ничего не меняет».
Противник вновь поднял руки к небу. На этот раз рядом с ним всплыла целая волна каменных осколков.
– Эта битва не затянется надолго.
В ответ юноша выплеснул мощный поток огня. Осколки, летевшие в него, сгорали, не успев приблизиться к цели. Хранителю пришлось обороняться мощной каменной стеной, которую он возвел в последний момент, чтобы отразить контратаку соперника.
«Он обороняется? Невероятно… – подумал Мэндл. – Пора начинать накапливать энергию для секретной техники Дравена!»
– Не думай, что тебе сойдет это с рук! – закричал гигант.
Каменные цепи вырвались из почвы, приковав ученика к земле.
– Теперь тебе не уйти.
Мэндла окружили сотни острых осколков. Махнув рукой, Хранитель направил их в сторону врага.
– Огненный вихрь!
Мощный поток ураганного пламени окружил юношу, растопив осколки Хранителя. Мэндл, ловко разрушив цепи, поднялся над землей. Из рук ученика один за другим вылетали огненные шары. Голем отчаянно отбивался от натиска. С локтей то и дело сыпались почерневшие обломки. Окончательно разозлившись, гигант издал оглушительный рев, который вызволил десятки приспешников из-под земли, и начал активную контратаку. Помимо слуг Хранителя, в сторону Мэндла, словно две гигантские змеи, выныривающие из воды, устремились потоки землистой массы, находившие под полным контролем врага.
«А он и вправду силен, – подумал про себя юноша. – Если так будет продолжаться, я не смогу его атаковать! Эти големы очень мешают…»
Ролок и Вильгер с трудом сдерживали постоянно прибывающий поток армии слуг.
– Моей энергии надолго не хватит, – крикнул юноша.
– В таком случае выиграй время, чтобы я мог перейти на третий уровень. Затем сразу же отступай!
– Я останусь с вами, учитель!
– Не будь глупцом, Вильгер. Делай, что я сказал!
Ролок присел на одно колено и закрыл глаза, укрывшись внутри каменного купола Кании. Девушка тем временем создавала магменные ловушки для несущихся врагов. Попавшие в огненный водоворот стремительно погружались на дно. Но армия продолжала прибывать.
– Надеюсь, ты там справляешься, – проговорила про себя Кания, посмотрев в сторону летающей платформы.
Мэндл тем временем уворачивался от летающих осколков, разрубая прислужников одного за другим и постепенно приближаясь к Хранителю.
«Надо атаковать, пока он не призвал новых».
Ученик взлетел в воздух и, сформировав гигантский огненный шар, направил его в сторону Хранителя. Гигант снова отразил удар тыльной стороной ладони, однако на этот раз ущерб оказался слишком серьезным. Рука начала осыпаться, пока вовсе не отвалилась вплоть до локтевого сустава. Гигант, стиснув зубы, начал уменьшаться в размерах, восстанавливая конечность за счет собственных клеток.
– Моей энергии хватит, чтобы пережить сотни таких атак! Но до этого не дойдет.
Хранитель накопил в руке огромный шар бордового цвета. Вокруг платформы, словно гигантское торнадо, сформировался мощнейший вихрь из каменных осколков, затмивший собою солнце. Из-под земли выскакивали острые конусообразные валуны, покрытые мелкими шипами.
«Не похоже, что он собирается сдаваться…»
Мэндл метался по всей платформе, пытаясь увернуться от внезапных атак.
– Это только начало, – произнес Хранитель.
Ураган каменных осколков устремился в сторону юноши. Едва успев окружить себя огненным вихрем, ученику то и дело был вынужден расчищать пространство от впивающейся в глаза пыли. Тем временем места на платформе оставалось все меньше. Каменные шипы продолжали выскакивать из-под земли. Одно неверное движение, и он покойник.
Сфера в руке голема начала трескаться. Платформу почти полностью заполонили земляные клыки. Осколков, летящих в Мэндла, становилось все больше с каждой секундой. Вихрь, окружавший платформу, уплотнился. Казалось, Хранитель поджидал, дабы застать врасплох.
Наконец острые валуны загнали юношу в ловушку. Клыки окружали Мэндла со всех сторон. Огненный вихрь, окружавший ученика, не успевал сжигать бесчисленное количество осколков, атаковавших его.
– Мне очень жаль, Мэндл, – сказал Хранитель так, как будто они были давно знакомы. – Но ты не прошел это испытание.
Тысячи мельчайших осколков разом рванулись в сторону юноши, заполнив собой каждый дюйм платформы и не дав Мэндлу ни единого шанса убраться из этой каменной тюрьмы.
Над полем боя навис густой смог. Ученик не подавал никаких признаков жизни. Платформа начала снижаться в сторону долины. На лице Хранителя отразилась печаль.
Кания заметила движение, ее глаза засияли от радости. Но при виде живого Хранителя радость сменилась ужасающим трепетом. Руки задрожали, а сердце будто сжалось в комок.
– Не может быть…
Девушка с трудом сдерживала слезы. Сила Ролока была на исходе. Вильгер, несмотря на упреки учителя, продолжал из последних сил противостоять натиску.
– Надо отдать им должное, – произнес Хранитель, глядя на равнину. – Они все еще живы. Но это ненадолго. Их время истекло.
Из трещины вылезли два пятиметровых гиганта. Юноша ринулся на них.
– Вильгер, стой! – выкрикнул Ролок, но было слишком поздно.
Не успел юный воин нанести удар, как гигант отбросил его на десятки метров назад. Ученик врезался в булыжник и без сознания упал на землю. Учитель из последних сил пытался удерживать натиск. Но вскоре весь в ссадинах и синяках и в потрепанной одежде Ролок оказался рядом с Вильгером. Кания быстро накрыла товарищей каменным куполом. Душу ее окутал мрак. Одна лишь мысль о том, что Мэндл мертв, лишала ее всяких сил. Ролок и Вильгер лежали без сознания. Неужели это конец? Армия продолжала наступать. Девушка из последних сил создала огромную реку магмы, отделившую ее от слуг. Однако гиганты с легкостью перешагнули через нее и оказались всего в нескольких метрах от жертвы.
Канию парализовало от страха. Армия прислужников наступала. Платформа с Хранителем приближалась к земле. Девушка в последний раз посмотрела на небо. Яркое голубое сияние принесло ей покой. Опустив руки и закрыв глаза, она смиренно ожидала смерти. Последняя мысль, что успела промелькнуть в голове, согрела ей душу: «Если Мэндл погиб, мне хотя бы не придется тосковать по нему…»
Топот гигантов внезапно стих. Все звуки куда-то пропали. Перед глазами возник яркий свет. Приподняв веки, девушка увидела светящуюся женщину в белом одеянии с длинными темно-русыми волосами. На лице выделялись блестящие фиолетовые глаза с розовыми бликами. Женщина окутала их обеих ярчайшим куполом света. Она с улыбкой смотрела на отчаявшуюся девушку. Кания не могла поверить своим глазам.
– Мама? – едва слышно произнесла она.
– Да, дорогая. Это я, – ответила та ангельским голосом.
– Я умерла?..
– Нет, моя хорошая.
– Но… тогда как?
По щекам юной волшебницы стекали слезы. И в то же время лицо расплывалось в улыбке.
– Я знаю, это ошеломляет. Но ты все еще жива, так же, как и я. Прости, что тебе пришлось узнать об этом таким образом.
– Но где ты была все это время?
Кания зачарованно смотрела в глаза матери.
– Прости меня, доченька, но я была вынуждена прятаться у своих давних друзей. И даже сейчас я не должна была раскрывать эту тайну, но я не могла позволить тебе умереть. Возьми мою руку.
Девушка протянула ладонь. Между ними возник поток чистейшего света. Белое сияние окутало девушку с головы до ног.
– Ты все еще моя дочь, Кания. А это значит, что в тебе течет моя кровь. Пришло время раскрыть тебе твое истинное происхождение.
– О чем это ты?
– Теперь ты узнаешь, почему меня похитили. Но тебе незачем беспокоиться обо мне. Я в безопасности. Но сейчас мне пора идти.
– Нет! Не уходи! Ты нужна мне! Мама, прошу тебя!
– Ты стала очень сильной, моя дорогая. И я горжусь тобой. Я обещаю, что мы обязательно встретимся. А сейчас ты должна спасти друзей. Сделай это ради меня.
С трудом сдерживая слезы, Кания кивнула и в последний раз обняла мать.
– А это мои друзья, – продолжала женщина, указав на летящий дождь белых искр света. – Они помогут вам одолеть слуг.
Снизошедшие с небес духи вселялись в уцелевшие деревья. Пробудившиеся дендроиды, с древних времен известные как прислужники Лесных Нимф, вытащили корни из почвы и направились в сторону каменного войска.
– Береги себя, – произнесла женщина. – До встречи!
Образ матери вместе с куполом растворился в пространстве. Внешность Кании начала преображаться. Глаза и волосы приобрели розовый оттенок. Девушку окутал туман. Вместо привычного костюма ее тело покрылось изящным покровом из красновато-розовых листьев.
– Это энергия Любви Альтрэнии, моя дорогая, – послышался голос матери в ее голове. – Она наделяет своих подопечных силой. Ты, как и я, одна из Дриад, Хранительниц магии земли. В этом состоянии твоя сила возрастает в десятки раз. Сама Матушка-Альтрэния оберегает тебя. Используй эту силу разумно. И всегда помни, кто ты. Я люблю тебя, моя дорогая.
– И я люблю тебя, мама.
Туман испарился, и Кания вступила в бой, возглавив армию дендроидов. Ожившие деревья хватали врагов мощными корнями и сжимали их до тех пор, пока броня не начинала трескаться.
Девушка подняла руки. Два огромных корня выскочили из почвы, схватив гигантов и утащив их глубоко под землю. В душе вновь загорелся огонь надежды, и Кания кинула взгляд на платформу.
– Мэндл, ну где же ты?
В груде камней раздался звук. Хранитель остановил платформу.
– Невероятно!.. – произнес голем.
Раздался мощный взрыв, и осколки разлетелись в разные стороны. Посреди груды камней стоял юноша, окутанный аурой Сиреневого Пламени. В левой руке он держал эфирную сферу, размером с кулак Хранителя.
– Как?.. Как ты выжил?!
– Моя душа таит в себе множество секретов, – загадочно ответил Мэндл, – даже мне не известны все ее тайны. Но одна из них только что спасла мне жизнь. Ты ведь и не подозревал, что какой-то там мальчишка может владеть растворением.
Голем стиснул зубы.
– А теперь я заберу твое Сердце!
Ученик швырнул мыслеформу. Гигантская эфирная сфера медленно летела в сторону врага. Мэндл распахнул крылья и умчался прочь. Послышался оглушительный взрыв, заполнивший собой всю долину.
– Мэндл! – воскликнула девушка, в чьих глазах вновь вспыхнул огонь надежды.
Ее атаки стали еще мощнее. Кания орудовала магией стихий, словно это было для нее детской забавой. Разрыхляя огромные участки земли, она топила в них врагов, испепеляя тела дыханием огня.
В ушах Хранителя, едва пришедшего в себя, раздался пронзительный звон. Все, что он успел увидеть, был юноша, летящий на всех парах с гигантской сферой Сиреневого Пламени в руке.
– Вы были правы, Владыка, – сказал гигант. – Его воля непоколебима. Он истинный Дитя Света.
Со стороны платформы раздался еще один взрыв. Слуги Хранителя в тот же миг рассыпались на мелкие осколки. Кания побежала к друзьям. Учитель начал приходить в себя.
– Кания?
Девушка бросилась обнимать Ролока.
– Полегче, полегче… – с трудом сдерживая улыбку, произнес наставник, – в голове все смешалось… что… что произошло? – добавил он, оглядев ученицу.
– Это долгая история, – ответила девушка с блеском в глазах. – Что с Вильгером?
– С ним все будет хорошо. А где Мэндл?
– Кажется, он справился, – сказала Кания, увидев, как платформа спускается на землю.
Армия дендроидов окружила путников, ожидая приказов хозяйки. К Кании вернулся привычный облик.
– При таком раскладе, не думаю, что мне стоит ввязываться, – произнес Герд. – Считайте, вам повезло. Но мы обязательно встретимся.
Чародей направился в сторону высокой горы.
На почерневшей земле лежал Хранитель, чье тело уменьшилось до человеческих размеров.
– Я знаю, кто ты, – произнес он из последних сил. – Я вижу…в твоих глазах… действительно есть надежда.
Хранитель достал Сердце из груди и протянул его юноше.
– Пообещай мне, что спасешь Альтрэнию.
Юноша кивнул и молча взял Сердце, пристально глядя в насыщенные красными огнями глаза Хранителя.
– Это была честь для меня – сражаться с тобой. Прощай, Дитя Света. Да пребудет с тобой Свет Творца.
Сияние в глазах голема потухло. И снова Мэндла посетило то чувство, которое он ощутил, посмотрев в глаза Огненному Хранителю. Хотя на первый взгляд эти величественные существа казались довольно воинственными, что-то подсказывало юноше, что сила их отнюдь не в Сердце, что держал он в руке. Лишь заглянув в глаза, можно было увидеть ту неповторимую красоту, что скрывают в себе эти загадочные создания, называемые Хранителями. Быть может, не Сердце вовсе они охраняют? А нечто большее?
Волнующая мысль посетила юношу.
«Что, если они охраняют его для меня? И для тех, кто со мной заодно?»
Платформа опустилась в долину. Навстречу Кании и Ролоку шел Мэндл, окутанный Сиреневым Пламенем. Юноша нес в руках окаменелые останки Хранителя. Решительно посмотрев в глаза учителю, он произнес:
– Мы должны похоронить его.
Ноги Мэндла подкосились. Кания придержала напарника, а Ролок подхватил тело врага.
– С тобой все хорошо? – спросила она.
– Кажется. В глазах, правда, темнеет. Что со мной?
– Успокойся, Мэндл. Все кончено. Просто отдохни, – ответил учитель.
Ученик повалился на землю. Сияние вокруг него исчезло.
– Он в порядке?!
– Не знаю. Но нам нужно как можно скорее вернуться в Раминг.
– Я сделаю это, – ответила Кания.
– Это рискованно. Неизвестно, сколько энергии у тебя осталось.
– У меня достаточно сил, Мастер.
– Как скажешь. Но позволь сперва исполнить волю Мэндла и похоронить Хранителя. И тогда мы можем отправляться.
***
– Господин! – раздался голос Герда.
– Что случилось? – спросил Дестор.
– Возникли непредвиденные обстоятельства.
Темный маг внимательно смотрел на собеседника.
– Все шло как обычно до тех пор, пока вокруг девчонки не возник купол белого света. Я не видел, что происходило внутри. Но мыслеформа защитила ее от слуг Хранителя. Вскоре явились природные духи и оживили деревья. Сама же девчонка приняла облик Дриады…
– То есть ты хочешь сказать?..
– Вам следует спросить у Мирона. Это ведь он упустил ее мать.
В разговоре возникла пауза.
– Что ж, спасибо за информацию.
– Что еще я могу сделать?
– Пока ничего. Кажется, пришло время навестить Владыку.
– Вы, как всегда, имеете козырь в рукаве, – ухмыльнулся Герд.
– В противном случае наши тела гнили бы на поле боя, – ответил он хладнокровно. – Мирон!
Рядом с ним очутился еще один чародей.
– Да, Господин.
– Перенеси меня в Святилище Гиона.
Мирон кинул на собеседника пронзительный взгляд и коснулся его плеча. Дестор оказался посреди темной пещеры.
– Дестор, – в помещении раздался необычный голос, не похожий ни на мужской, ни на женский, тембр имел приглушенное космическое звучание, – много лет с момента нашей последней встречи прошло.
– Прошу прощения за беспокойство, Владыка. Я не отниму у вас много времени. Хочу задать всего пару вопросов.
Сотни мелких алмазов осветили комнату. Дестор увидел человекообразное ангельское существо с дьявольскими рогами, торчащими из головы. За спиной виднелись драконьи крылья, а глаза излучали золотистое сияние. Тело Владыки имело неземное происхождение, словно было соткано из сияния звезд. При каждом вдохе свет, исходивший от него, усиливался, а на выдохе угасал.
– Все еще меняете обличья, Владыка?
Гион молча смотрел на собеседника.
– Прошу прощения, – почтительным тоном сказал чародей. – Меня интересует следующее: почему вы позволяете уничтожать Хранителей? Кто такой Дитя Света? И откуда у Сэквора сила Сиреневого Пламени?
– Частью Большого Плана является ответ на первый вопрос. Не вправе его тебе я раскрыть. Немногим легче ответ на второй, лишь часть сейчас провозглашу. Из галактики далекой, с просветленных сущностей планеты Душа Мэндла направлена была. На новую ступень эволюции давно уже он перешел. В предназначении его ключевую роль Сэквор играет. В теле человеческом без помощи Духа не смог бы Мэндл пребывать. Силой неведомой владеет душа его, что Альтрэнии Главную Битву пережить поможет. Последнего вопроса время пришло. Внимательно слушай и запоминай. Древнего клана алхимиков Сиреневое Пламя дело рук. Высокого духовного развития достигли они. В Родословный Кристалл высшие помыслы поместил этот клан, и Сиреневое Пламя свету явилось. Силу его воссоздать может каждый, кто уровня развития высокого достигнет. Источник Пламя в другой солнечной системе Сэквор нашел, потому Силу Геордина мощь его превышает.
– Позвольте задать последний вопрос?
– Слушаю.
– Что это за Главная Битва, о которой вы говорите?
– Каждого живого существа на планете судьба в ней решится. Одно могу тебе я сказать: выбор в свое время сделать придется. Деяния прошлые тебе прощены будут, если решение правильное примешь. На путь Света вернуться всегда можешь ты.
– Вы же знаете, что этого никогда не случится.
– Излишне упрям порой ты бываешь. Сказал я все, что тебе нужно знать.
– Благодарю, Владыка Гион.
Произнеся заклинание, Дестор очутился в штаб-квартире Мельбеков.
– Ну как прошла встреча? – поинтересовался Мирон.
– Весьма продуктивно. Хотя и не так, как я ожидал. У меня есть для тебя одна работенка. Ты ведь уже нашел Дарла?
– Да.
– Я хочу, чтобы ты разузнал для меня кое-что.
– И что же это?
– Нам нужна любая информация о Камне Души.
– Вы серьезно?
– Я серьезен как никогда, – Дестор кинул пронзительный взгляд в сторону Мирона.
Чародей кивнул и испарился.