Дитя Света: Рождение Легенды. 9. В объятиях смерти

Глава 9 — В объятиях смерти

Путники, поднявшись на этаж с камнями-телепортами и миновав охрану, вошли в коридор с множеством дверей.

– Так куда мы направляемся? – в очередной раз поинтересовалась девушка, обратившись к Райкону.

– В Лауданию, – ответил тот, – в Лес Вечной Ночи.

– Странно… Я о нем никогда не слышала.

Райкон усмехнулся.

– О нем вообще мало кто знает. Большинство из города-то редко выезжают. И то только по изведанным тропам. Многие просто боятся.

– Боятся чего? – поинтересовался Мэндл.

– Альтрэния населена множеством существ, как дружелюбных, так и не очень. Об этом всегда нужно помнить. Мы пришли.

Райкон отворил дверь с серебристо-бирюзовой надписью. Путники очутились в комнате с кристаллом такого же цвета.

– Все уже знают, как с этим обращаться?

Команда молча кивнула.

– Хорошо. Тогда вперед.

Группа коснулась драгоценного камня и, оказавшись в каменной пещере, направилась к выходу. Снаружи их поджидала мрачная атмосфера зловещего леса.

– Почему здесь так темно? – спросил Мэндл. – Разве сейчас ночь?

– Когда-то здесь обитали Ночные Эльфы. В те времена они были добросовестными служителями Высших Эльфов. После того как их истребили, Силы Тьмы наложили проклятье на души павших воинов, и те стали обитать в этом лесу, заполонив здешнее пространство густой пеленой забвения. С тех пор это место называют Лесом Вечной Ночи. А его обитателей – Тенями.

– А где растут эти травы? – спросил Дориан.

– К северу отсюда должна быть пещера с подземным озером, в котором живут амфибии, питающиеся этим растением. Последний раз, когда я был там, озеро находилось под воздействием мощного заклятия. Нам едва удалось уйти. К счастью, это было очень давно. Будем надеяться, что в этот раз все обойдется.

Путь пролегал сквозь непроходимые лабиринты из кустарников и широкоствольных деревьев с густой бирюзовой листвой, что свисала с тонких изогнутых ветвей, переплетенных между собой, словно гигантская змея, обвившаяся вокруг дерева. Ветки были настолько хрупкими, что даже малейшее движение ветра могло вызвать шорох. Порой казалось, что они двигаются сами по себе, словно живые.

В лесу царила зловещая тишина. Чем дальше от пещеры отходили путники, тем мрачнее становилось окружающее пространство.

– Стойте, – едва заметно сказал Дориан. – Мне кажется, за нами кто-то наблюдает.

Райкон огляделся, прижав руку к рукоятке меча. Мэндл заметил на лезвии проводника огромный сапфир, излучающий ледяное сияние. Райкон закрыл глаза и выставил руку. Его губы нашептали заклинание. Пространство вокруг команды исказилось, будто они находились в мыльном пузыре. Как только Райкон закончил, оболочка мыслеформы растворилась в воздухе.

– Что вы сделали? – поинтересовался Мэндл.

– Психоэнергетическая защита. Она должна защитить нас от Теней.

– А они опасны? – встревоженно спросила Кания.

– Не беспокойся, – успокоил ее Райкон, – для нас они не представляют опасности.

Разговор прервал глухой звериный рев, донесшийся издалека.

– Что это? – спросил Дориан.

– Без понятия. Будьте начеку.

Мэндл и Райкон обнажили мечи. Кания достала маленький жезл с аметистом на конце. Дориан, казалось, в оружии не нуждался. Путники шли по заросшей тропе. Густые ветви продолжали изгибаться, изображая своеобразный танец, отвлекавший внимание путников.

Неподалеку раздался шелест. Райкон жестом велел остановиться. Группа прижалась спина к спине, осматривая пространство. Шум повторился.

– Здесь, – сказал Райкон, – указав на кустарник, прятавшийся за большим валуном.

Шорох затих. Все четверо оглядывались по сторонам. Никого. Райкон поднял взгляд. В гуще листвы промелькнули две искорки красного света.

– Что это?

Легкое дуновение ветра раздвинуло листья. Взору путников предстал огромный мохнатый зверь, вцепившийся когтями в толстый ствол дерева. Их взгляды встретились. Существо издало мощный рев и кинулось прямо на них.

– Берегись!

Все четверо разбежались. Монстр приземлился неподалеку. Поднявшись на ноги, он показал свое истинное обличье. Массивные короткие ноги с длинными когтями переходили в мощное, как у быка, длинное туловище. Две мускулистые медвежьи лапы, продолговатая голова с приплюснутым носом и огромными челюстями. Волосы на голове свисали по бокам, как у человека.

Свирепый взгляд остановился на Райконе, и зверь бросился на врага. Легко преодолев психоэнергетическую защиту, он начал размахивать мощными лапами, пытаясь поразить противника. Архаид ловко уворачивался от ударов, одновременно нанося ранения.

Заскулив, измотанный зверь влез на дерево и растворился в гуще листвы.

– Все ко мне, быстро!

Путники сбежались друг к другу. Зверя нигде не было видно. Ни единого шороха. Они продолжали неподвижно стоять в гробовой тишине темного леса.

– Может, он отступил? – спросил Мэндл.

– Если бы это было так.

– Что вы имеете в виду?

– Это был валкинур.

– Кто?

– Раньше они были людьми, Хранителями природы, другими словами, друидами. Когда здесь побывали темные маги, они прокляли часть племени. С тех пор валкинуры скитаются по землям Лаудании. Однако я еще никогда не видел их в этом лесу. Что-то привлекло их сюда.

Вдали раздался сильный рев.

– Этого я и боялся.

– Что случилось? – спросила Кания.

– Он привел сородичей. Не жалейте сил. Они обладают мощной защитой от магии, поэтому щит нам не поможет. Мэндл, вы с Дорианом работаете в паре. Кания, ты со мной. Как только они появятся, разбегаемся.

По сторонам раздались шорохи. Могучие стволы деревьев начали потрескивать от раскачиваний.

– Берегись!

Команда разбежалась в разные стороны. Из кустов и с деревьев один за другим начали спрыгивать валкинуры. Трое из них окружили Райкона с Канией. И четверо стояли по кругу, свирепо рыча, поглядывая в сторону молодых людей. Все они немного отличались друг от друга. У одних ноги были длиннее, но более хрупкими, у других шерсть имела коричневатый оттенок вместо темно-синего.

Мэндл наполнил клинок сиянием стихий.

– Что стоишь? – поинтересовался он у Дориана.

– Сейчас ты все увидишь, – усмехнувшись, ответил тот.

Юноше показалось, что напарник только и ждал возможности проявить себя.

Двое валкинуров кинулись на Дориана. Подняв руку, ученик мощной волной энергии откинул их в чащу леса.

– Неплохо…

Собеседник ухмыльнулся. Мэндл окружил себя эфирным щитом и изо всех сил старался избегать ударов. Противники Дориана вернулись. Звери обладали невероятной ловкостью, и в то же время атаки по своей мощи напоминали удар булыжником.

Меч Райкона сверкал ледяным сиянием. Каждое касание лезвия оставляло след на теле врага, обмораживая пораженные участки. Кания поддерживала огненный барьер и посылала в сторону врагов огненные шары.

Дориан, казалось, забавлялся, сражаясь с противниками. Ловким движением рук он манипулировал энергией пространства, то и дело кидая врагов из одной стороны в другую. Юноша не просто отталкивал противников, он целенаправленно воздействовал на них, как будто окружающая энергия была продолжением его тела.

Мэндлу повезло меньше всего. И хотя силы, которые он потратил на Испытании, чудесным образом восстановились, без магии он с трудом справлялся с двумя огромными тварями.

Райкон быстро одолел первого врага, вонзив в сердце ледяной клинок.

– Помоги Мэндлу, – обратился он к Кании, – я справлюсь.

Девушка поспешила на помощь. Двое зверей атаковали юношу с разных сторон, и лишь эфирный барьер смягчал их удары. Однако большинство атак все еще удавалось избежать.

Кания подоспела как раз вовремя. Из земли возвысилась каменная стена, отгородившая напарника от врагов.

– Спасибо, – сказал он, тяжело дыша.

Звери быстро пробили стену. Молодая пара едва успела увернуться от каменных осколков. Валкинуры ринулись в атаку.

– Что будем делать? – спросила девушка.

– Как насчет того, чтобы совместить огонь и воздух?

Мэндл одной рукой схватил жезл Кании, а другую выставил вперед. Напарница поступила так же. Два потока соединились, сформировав огненный вихрь, заполонивший окружающее пространство. Один валкинур едва успел избежать атаки, второй же с визгом упал на землю. Его обожженное тело вскоре перестало подавать признаки жизни.

Мощный вихрь продолжал окружать молодую пару. Валкинур не осмеливался пройти сквозь него, и Дориан, воспользовавшись моментом, схватил зверя невидимой рукой и поднял над землей. Враг судорожно пытался вдохнуть. Мэндл и Кания остановили поток. Дориан продолжал душить монстра, пока тот не перестал шевелиться, затем повалил его на землю.

Лезвие Райкона выпустило мощную волну ледяного воздуха, заморозившую летящего врага. Замахнувшись, мужчина нанес завершающий удар, и противник разлетелся на мелкие осколки.

Команда огляделась по сторонам. Вокруг вновь царила тишина.

– Хорошая работа, – сказал главнокомандующий, – надеюсь, все целы?

Собеседники переглянулись и кивнули.

– Хорошо, тогда в путь. Привал устроим позже.

Путники продолжали двигаться в чащу леса, атмосфера которого с каждым часом становилась все мрачнее, словно пространство покрылось темной завесой. Кания зажгла аметист на конце жезла, который хоть как-то освещал путь.

– Как мы можем найти пещеру в такой темноте? – спросил Дориан. – Откуда она вообще взялась?

– Это проделки Теней. Они играют с нами, – ответил Райкон. – Наслали на нас валкинуров, а теперь пытаются сбить нас с пути. Но, к счастью, мы уже близко.

– Как вы узнали? – поинтересовался Мэндл.

– Искусный следопыт способен замечать детали и понимать, о чем они говорят.

– И долго нам еще идти? – спросил Дориан.

– Надеюсь, что нет.

В лесу царила мертвая тишина, как будто окружающая тьма отделила путников от внешнего мира. Даже шорох листьев, казалось, утратил звучание. Мэндл начал замечать, что не слышит даже своего дыхания.

– Вам не кажется, что здесь стало слишком тихо? – обратился он к соратникам, к своему ужасу обнаружив, что не услышал собственных слов.

«Я что, оглох? – подумал он про себя. Однако друзья тоже, казалось, совсем не обратили внимания на его речь. – Может, я сказал слишком тихо?»

– Вы меня слышите?

Напряжение в горле дало понять, что он говорил достаточно громко. Однако спутники продолжали идти, как ни в чем не бывало.

Мэндл схватил Райкона за руку. Тот обернулся.

– Что происходит? – произнес Мэндл.

Мужчина увидел лишь движение губ.

– Что ты сказал?

Снова тишина. Собеседники осознали, что все звуки исчезли. Все четверо в ужасе переглянулись.

«Что же делать?» – подумал Мэндл. В этот миг он вспомнил о мыслеформах. – «Надо попробовать».

Юноша жестом привлек внимание. Он указал пальцем на Райкона и закрыл глаза.

– Вы меня слышите? – произнес он мысленно, направив поток энергии к собеседнику.

– Да, – пришел ответ спустя пару секунд.

– Мы можем что-нибудь сделать?

– Сейчас посмотрим.

Собеседники открыли глаза и посмотрели на своих товарищей. Райкон достал меч и, наполнив лезвие голубым сиянием, направил поток леденящего холода в сторону темного барьера. Достигнув цели, мыслеформа просто испарилась, будто ее втянуло в другое измерение.

Дориан решил испробовать свою технику, но неведомая сила откинула его назад. Глаза юноши выпучились от ужаса. Дориан застыл на месте. Райкон попытался привести его в чувства, но тот не реагировал.

Кания, едва сдерживая нарастающую дрожь, взглянула на Мэндла. Увидев перепуганные глаза девушки, он понял, что нужно во что бы то ни стало разрушить барьер, иначе им не выбраться отсюда живыми. Ученик снова коснулся проводника и велел прислушаться.

– Что, если использовать заклинание возвращения в Раминг? – спросил он.

– Слишком опасно. Нужно искать способ развеять магию Теней.

– Вы ведь владеете психоэнергетикой?

– Да. Но она бессильна против магии такой силы.

Мэндл некоторое время молчал.

– Дайте мне немного времени.

Юноша сел на колени и начал медитировать. Тишина помогла за короткое время освободиться от телесных ощущений и эмоций, оставив место одним лишь мыслям. Наконец Мэндл избавился и от них, но что-то пошло не так.

– Что он задумал? В любом случае, пока он медитирует, надо придумать запасной план.

«Кажется, это мысли Райкона, – подумал про себя юноша. – Но откуда они взялись в моей голове? Может, он случайно направил их в мою сторону? Так, стоп. Просто отпусти это».

– Надеюсь, с Дорианом все будет хорошо. Мэндл, пожалуйста, спаси нас…

«Кания? – удивился Мэндл. – Не может быть! Я слышу их мысли. Но как?.. Нет! Нельзя думать. Расслабься. Отпусти их так же, как отпустил свои. Нам нужен Сэквор. Освободись от мыслей. Освободись от всего…Сосредоточься на пустоте…И просто дыши…»

– Отлично сработано, – наконец раздался голос Сэквора.

– Нам нужна твоя помощь! Ты можешь дать мне немного Сиреневого Пламени, чтобы разрушить барьер?

– К сожалению, Мэндл, не все так просто. Все это время, что вы бродили по лесу, Тени строили вокруг вас барьер. И с каждым часом он становился все сильнее. Сейчас он достигает десятков метров в длину. Если они пробьют защиту, которую сотворил Райкон, каждого из вас ждет то же, что и вашего друга.

– Что с ним произошло?

– Соприкоснувшись с барьером, он обезоружил себя и позволил одной из Теней проникнуть в его сознание. Постепенно она будет подчинять разум Дориана, и если его вовремя не спасти, то душа юного мага будет вытеснена из тела.

– И что же нам делать?! – пытаясь сохранять спокойствие, спросил Мэндл.

– Для начала нужно разрушить барьер. Тишина – мощнейшее оружие Теней, и в то же время самая большая слабость. Лишь в тишине они способны поработить сознание сущности.

– Но если Сиреневое Пламя бессильно, разве у нас есть шансы?

– Сиреневое Пламя – далеко не самая мощная магия во вселенной. И ты знаешь об этом.

– Но никто из нас не владеет магией сильнее!

– И снова ты ошибаешься, Мэндл. Неужели ты так быстро забыл, Кто Ты?

– Но как это поможет мне?

– Ты – Дитя Света, Мэндл. Только ты знаешь ответ.

Кто-то вытолкнул сознание юноши из медитативного состояния. Открыв глаза, Мэндл обнаружил, что вся команда без сознания лежит на земле. Сердце юноши сжалось от страха. Барьер казалось, вот-вот разрушится. Но что случилось? И почему с ним все в порядке?

Он встал на ноги и ощутил странное давление, исходившее от окружающего пространства. Тьма будто проникала внутрь и, видимо, уже успела пробраться в сознание друзей. Но почему он остался невредим? В любом случае, времени на поиски ответов не было. Юноша должен был во что бы то ни стало найти способ развеять тьму. Но как?

Тишину прервали крики и возгласы, доносившиеся откуда-то издалека. Тени начали внедряться в сознание последнего уцелевшего врага. Мэндл не мог сосредоточиться. Ужасающие вопли становились все громче. Тьма продолжала прибывать. Глаза забегали из стороны в сторону. Разум окутала пелена забвения. Мысли исчезли, эмоции тоже. Остался только страх, который пропитывал каждую клетку. Перед глазами начало темнеть. Ноги Мэндла подкосились и повалили хозяина на землю. Юноша все еще был в сознании и видел, как тьма продолжала сгущаться. Но он не мог пошевелиться, не мог думать, он мог только наблюдать за тем, как темные силы забирают души друзей.

«Тишина, – мощнейшее оружие Теней, но в то же время самая большая слабость», – промелькнула фраза в его голове. К Мэндлу вернулось сознание. Он все еще был во тьме, но не мог ощущать себя.

«Я могу думать! Мысли подвластны мне! – обрадовался юноша. – Значит, еще не все потеряно. Но что я могу сделать? Я ничего не чувствую… Может я умер? Нет. Не может быть. Я не могу позволить нам умереть! Я ведь обещал Кании… Я должен нас вытащить!»

Тьма по-прежнему поглощала сознание Мэндла. Мысли в голове начали путаться. Дикие возгласы снова вернулись. Юношу продолжал окутывать страх. И лишь образ Кании оставался нетронутым. Однако силы постепенно угасали.

– Борись, Мэндл! – раздалась фраза в глубине сознания.

«Надо бороться!.. Но что я могу сделать? Я Дитя Света… Но как это поможет?»

«Сердце – Храм Духа. Открой свое сердце, и вся мощь вселенной будет в твоем распоряжении», – вспомнил он слова Сэквора.

«Любовь – это самая сильная магия во вселенной… – в голове послышался голос Милариэль. – …а воображение, Мэндл, способно привести нас к этому состоянию».

В этот миг юноша осознал истинный смысл фразы. Просветляющее озарение посетило его разум, наполнив сердце умиротворяющим теплом.

В голове возник образ гигантского сияющего шара, находящегося в миллиардах световых лет от Альтрэнии. Миллионы звезд, словно крохотные светлячки, кружили вокруг этой могущественной сферы, которая питала их своим Светом. Чарующее видение наполняло сердце Мэндла неведомым блаженством, словно гигантский шар Света поселился в его груди. На мгновение юноша ощутил себя частью всего мироздания, и его наполнила безграничная Любовь к Великому Творцу Вселенной, который, как Мэндлу казалось, в этот миг пребывал в его сердце.

Юноша наблюдал за тем, как в сторону Альтрэнии летел ослепительный шар Света. С каждой секундой сфера приближалась к планете. Юноша ощущал на себе тепло, которое она излучала. Он представлял, как сияющий шар летел к темному лесу, а затем к огромной тени, окутавшей его друзей. И чем ближе подлетала сфера, тем сильнее он ощущал ее присутствие.

Наконец Мэндл почувствовал, как тьма начала отступать. Страх словно испарился, а сознание вновь вернулось в тело. Юноша пошевелил руками и ногами и, открыв глаза, увидел яркое сияние – гигантский шар Света огородил путников от магии Теней. Ужасающие возгласы исходили из их уст – никогда они еще не испытывали такой боли. «Свет Творца – это Любовь, которую Он посылает тем, кто открыт для нее», – вдруг послышался голос в голове Мэндла.

Юноша встал на ноги и поспешил разбудить Канию. Увидев его, девушка кинулась к нему в объятия.

– Как я рада!.. – сквозь навернувшиеся слезы радости прошептала она. – Я боялась, что никогда тебя не увижу….

– Все хорошо, Кания. Все позади, – гладя ее волосы, ответил юноша.

Немного придя в себя, юная волшебница посмотрела ему в глаза.

– Мэндл, ты светишься!

– Кания, все хорошо. Это шар света. Я вызвал его, чтобы спасти нас.

Девушка чуть привстала и с серьезным видом посмотрела на него.

– Нет никакого шара, Мэндл… оглянись.

– Ну как же нет… Мы внутри него.

Кания улыбнулась и слегка прикоснулась ладонью к его щеке.

– Мэндл, Свет – это Ты.

Она взяла его руку и подняла на уровень глаз.

– Только взгляни.

Ладонь юноши излучала сияние. Но как? В это мгновение Мэндл понял, что имеет в виду Кания. Шар света не мог прилететь. Он мог лишь зародиться в чьей-либо душе. Юноша с трудом осмысливал произошедшее.

Свет продолжал гореть, вынудив Теней отступить. Лес обрел прежний вид. И несмотря на то, что вокруг все еще царил мрак, по сравнению с магией Теней, казалось, будто солнце прорвалось сквозь густые заросли.

Райкон и Дориан начали приходить в себя.

– Мэндл?! Что произошло? – с растерянным и все еще напряженным от испуга лицом, воскликнул Район.

– Честно говоря, сам не могу понять, – слегка улыбнувшись и пожав плечами, ответил юноша.

– Ты спас нас! Я не могу поверить…Точнее, – Райкон усмехнулся, – поверить-то я могу, но как, черт возьми, тебе это удалось?!

Мэндл молча улыбнулся.

– После того как ты погрузился в медитацию, Кания потеряла сознание, – продолжил тот встревоженным тоном. – Я понял, что и нам осталось недолго. На тебя была последняя надежда. Я из последних сил окружил тебя защитой и попал в их объятия. Но, честно говоря, надежды было мало. Что же все-таки ты сделал?!

– Я просто развеял тьму, – загадочно ответил юноша.

– Ну что ж. Ты не обязан говорить. В любом случае мы в долгу перед тобой.

Дориан, вытаращив глаза и сморщив лоб, пребывал в полном замешательстве. Мэндл сделал то, что ему не удалось. Кто он такой?

– Думаю, сейчас самое время устроить привал, – сказал Райкон, все еще пытаясь оправиться от произошедшего. – Не каждый день находишься на волосок от смерти.

Мэндл, казалось, до сих пор не отошел от энергии Света, наполнявшей его совсем недавно. Взгляд ученика устремился куда-то вдаль. В глазах сверкали маленькие искорки. Мышцы лица были расслаблены – оно не выражало никаких эмоций. При этом внутри Мэндл испытывал глубокое блаженство, которое нельзя было передать словами. Внезапно вспыхнувшее пламя Любви постепенно утихло. Юноша знал, что рано или поздно чувство пройдет, поэтому он хотел насладиться им как можно дольше.

Дориан сел рядом.

– Знаешь, – начал он небрежно, – я только сейчас заметил, что у тебя необычайной красоты душа…

Он выдержал паузу.

– То, что ты сейчас испытываешь, распространяется на всех нас и на все окружающее пространство. И я это чувствую… Я хочу сказать, что это не каждому дано, Мэндл.

Собеседник снова замолчал, затем продолжил:

– Обычно я… кхм. Обычно я редко говорю что-то приятное другим людям, – Дориан усмехнулся. – У меня на то свои причины. В общем, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты решился мне помочь, несмотря на то, что сегодня у тебя было Испытание Души. Ты, наверное, измотан.

Мэндл продолжал сидеть в полном молчании.

– Ты вообще скажешь хоть что-нибудь?

Юноша улыбнулся и повернулся к собеседнику.

– Ты поступил бы также.

– Кания, огоньку не найдется? – произнес Райкон.

– А то! – ответила девушка и разожгла костер легким взмахом руки.

Путники долгое время сидели в молчании, глядя на колышущееся пламя. Приятный треск древесины и легкий шелест листьев – вот и все звуки, населявшие лес в тот момент. Казалось, кроме них здесь не было ни души. Свет Мэндла окружил команду атмосферой покоя и умиротворения. Сердца путников вкушали плоды вселенской Любви, которая вытащила их из лап смерти.

– Так как далеко мы от пещеры? – нарушив тишину, произнес Дориан.

Райкон, тяжело вздохнув, оглянулся по сторонам и достал из кармана маленький дискообразный алмаз со стрелкой.

– Насколько я могу судить, где-то в часе ходьбы.

– И что мы будем делать, когда найдем травы?

– Дравен сказал, что необходимо приготовить зелье на месте, – ответила Кания, – так как техника телепортации может исказить свойства растения.

– А возвращаться обратно в лес было бы самоубийством, – добавил Райкон.

В разговоре повисла тишина. Мэндл, наконец придя в себя, посмотрел на проводника и произнес:

– Когда мы вошли в лес, вы сказали, что Тени нам не страшны… так почему их магия чуть было нас не убила?

– Боюсь, с тех пор как я был здесь в последний раз, их сила существенно возросла. Подозреваю, что здесь не обошлось без темных магов.

– Но зачем им это? – поинтересовалась Кания.

– Насколько я знаю, все эти годы один из них бродит по свету в поисках ответов. Нам, однако, так и не удалось узнать, что же он ищет. Думаю, он смог подчинить себе не только духов павших эльфов и валкинуров, но и многих других созданий. Нам нужно быть осторожными.

– Значит, его шпионы могут быть где угодно?

– Похоже, что так.

– А этот чародей, о котором вы говорите… Давно вы за ним следите? – продолжила расспросы девушка.

Райкон внимательно посмотрел на нее. Кания тщательно пыталась скрыть беспокойство.

– А почему тебя это интересует?

Собеседница неуверенно посмотрел на Мэндла, затем бросила взгляд на костер. Тяжело вздохнув, она продолжила:

– Несколько лет назад чародей похитил мою мать… В тот день он внезапно появился в доме, забрал мою мать и также внезапно исчез…

– Мне очень жаль это слышать, Кания… А ты не знаешь, почему он похитил ее?

– Она обладала редким даром. Могла читать души людей по глазам.

– Мистический глаз Риора, – вставил Дориан.

– Откуда тебе о нем известно? – подозрительно спросил Райкон.

– Эти знания передаются в нашей семье из поколения в поколения. Откуда у твоей матери этот дар? – обратился он к Кании.

– По правде говоря, я не знаю.

– Насколько мне известно, он передается по наследству, – продолжил Дориан. – Кем была твоя бабушка?

– Она умерла еще до моего рождения. Мама не рассказывала о ней. Но, я думаю, ты ошибаешься. Ведь если то, что ты говоришь правда, тогда и я тоже должна владеть этим даром.

– А ты им не обладаешь?

Девушка помотала головой.

– Почему ты так уверена в этом?

– Ну он бы, наверное, уже проявился.

– Она права, – вставил Райкон. – Обычно способности пробуждаются в раннем возрасте. Если он до сих пор не проявился, возможно, это вовсе не глаз Риора.

– Но тогда что?

– В этом мире есть много вещей, о которых мы не знаем. Однако кое-что мне не дает покоя. Как темный маг узнал о твоей матери?

Кания пожала плечами.

– Если он найдет способ поместить в себя этот дар, боюсь, это сильно облегчит его поиски.

– Если уже не нашел, – вставил Дориан. – В таком случае смотреть ему в глаза – все равно, что рассказать всю правду. Более того, если это действительно Мистический Глаз Риора, то, посмотрев в глаза другому человеку, он может узнать даже то, что неведомо самой жертве.

– Каким образом? – поинтересовался Мэндл.

– Этот дар позволяет подключиться к каналу души человека, который открывает доступ к ее памяти.

– Значит ли это, что он может узнать происхождение человека?

– Это лишь малая часть из того, на что он способен.

«Получается, что чародей, возможно, единственный, кто может дать мне ответ на мой вопрос, – заключил про себя Мэндл. – Но в то же время я не могу смотреть ему в глаза. Иначе он узнает то, что поможет им нас одолеть. Нельзя этого допустить. Похоже, я никогда не узнаю правду о моем происхождении…»

***

Наконец путники оказались у заросшего густыми кустарниками входа в пещеру.

– Прежде чем мы войдем туда, я должен вас предупредить, что внутри нас может поджидать все что угодно. Это не просто пещера, это огромный подземный лабиринт. Если я не ошибаюсь, то он приведет нас к озеру, где растет нужное нам растение. Что бы ни случилось, держитесь рядом.

Райкон обнажил клинок и пошел вперед. Кания зажгла жезл и последовала за ним вместе с Мэндлом и Дорианом.

Углубляясь в пещеру, путники ощутили неприятный запах, пронизывающий воздух – смесь сырости со зловонием разлагающихся трупов животных – и прикрыли лицо рукавами. Под ногами порой раздавался непонятный хруст. Но когда кто-либо опускал взгляд на землю, он не видел ничего, кроме каменных осколков. По стенам пещеры постоянно текла вода. Откуда она бралась, оставалось загадкой. В глубинах эхом отдавались странные звуки, то ли летучих мышей, то ли других неведомых существ.

Проход привел путников к крутому полуразрушенному склону, который погружался в темные глубины пещеры. Гигантские булыжники обросли мхом, и потому служили не очень надежной опорой. Обувь скользила, словно по ледяному катку. Райкон велел всем взяться за руки, ибо одно неверное движение могло стоить жизни. Команда медленно спускалась, крепко вцепившись друг в друга. Райкон и Мэндл опирались мечами, тем самым облегчая задачу группе.

Внизу их ждало гигантское ущелье.

– Может, стоит прибавить сияния? – поинтересовалась Кания.

– Не думаю. Чем меньше внимания мы привлекаем, тем лучше.

Дорогу прервал внезапный обрыв. Путники посмотрели вниз – дна не было видно.

– Что нам теперь делать?

– Когда-то здесь был мост. Значит, где-то впереди должен быть проход.

– И как нам туда добраться?

– Для начала нужно его найти.

Райкон посмотрел на Мэндла.

– Ты можешь пролететь вперед и найти тропу?

– Могу попытаться.

– Держи.

Собеседник вручил ему маленький сияющий камень.

– Он тебе пригодится.

За спиной Мэндла образовалась крылья, и юноша поднялся в воздух. Пролетев несколько сотен метров, он наткнулся на огромную платформу, окруженную по обеим сторонам древними колоннами.

– Ну что там?

– Впереди есть площадь.

– Хорошо. Переправь туда Канию, а затем возвращайся за нами.

– В этом нет необходимости, – вмешался Дориан. – Я сам вас переправлю.

Юноша поднял руки. Путников окружила полупрозрачная серебристая сфера. Приподнявшись над землей, мыслеформа начала переносить их на другую сторону. Команду окружала тьма. Но, когда они пролетели чуть дальше, сияние жезла настигло каменную площадь. Как только путники приземлились, сфера исчезла.

– Как интересно…

– Вы разве тут не были? – спросил Мэндл.

– Первый раз вижу такое, – ответил Райкон, разглядывая колонны. – Нужно быть осторожными.

Впереди виднелась широкая каменная лестница, ведущая ко входу в заброшенный храм, чьи стены давно покрылись огромным слоем пыли. Большинство ступеней осыпались прямо на глазах, будто только и ждали момента, чтобы превратиться в прах. Команда зашла внутрь и оказалась в узком коридоре с множеством дверей. Дойдя до конца коридора, они зашли в следующий зал.

Перед ними возвышались две гигантские колонны высотой в несколько этажей. Миновав их, путники оказались в центре помещения колоссальных размеров. Каменные колонны окружали их со всех сторон. В темноте послышались чьи-то шаги.

– Кто это? – шепотом спросил Мэндл.

– Без понятия, – ответил Райкон, обнажив клинок. – Будьте готовы.

Звуки шагов постепенно перерастали в грохочущий топот. Создавалось впечатление, будто целая армия толпилась у стен зала, поджидая подходящего момента, чтобы атаковать. Среди шума слышались странные возгласы и звуки металлических предметов, бьющихся о пол.

– Это не к добру, – произнес Дориан. – Нельзя больше ждать! Их становится все больше.

Юноша ринулся в атаку.

– Дориан, нет! – воскликнул Райкон.

Внезапная вспышка света ослепила путников. Открыв глаза, они увидели перед собой армию чернокожих амфибий, напоминавших гуманоидных саламандр, стоящих на задних лапах и держащих в руках оружие – кто алебарду, кто меч, кто нечто похожее на старые вилы. Каждый из них на лбу имел белую отметину в виде треугольника, а вместо носа посреди лица выделялись две продолговатые впадинки. В глазах поблескивали яростные искры, а руки дрожали от нетерпения.

– Что будем делать? – спросил Мэндл.

– У нас только один вариант.

Путники приготовились ринуться в бой. Но в другом конце зала раздался чей-то возглас на неизвестном языке. Армия стихла и расступилась. Пред группой предстал вожак, одетый в роскошную темно-синюю мантию. На голове блистала корона из драгоценных камней. Сложив руки перед собой, он медленно шел в сторону незваных гостей. Лицо выражало глубокое спокойствие, а пронзительный хладнокровный взгляд внимательно изучал незнакомцев.

Приблизившись, он еще раз посмотрел в глаза каждому из них, и, немного помедлив, заговорил:

– Я весьма удивлен, что кому-то из смертных удалось пробраться сквозь Лес Вечной Ночи. Ведь он кишит валкинурами и Тенями. Уже многие годы уже бродячие воины погибают в этих краях. Вы ведь не просто так пришли сюда? Так зачем вы здесь?

– Наш друг умирает. Мы пришли нарвать немного растений, которые растут в здешнем озере.

Вожак презрительно посмотрел на собеседника.

– Я вам верю. Однако не могу вам позволить уйти просто так.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурив брови, ответил Райкон.

– Я хочу предложить вам сделку.

– У нас нет на это времени. Нам нужно это растение как можно скорее.

– Вы не в том положении, чтобы ставить условия, – в голосе вожака появилось напряжение.

– Ты сам только что сказал, что мы одолели валкинуров и Теней. Ты же не думаешь, что сможешь нас остановить?

Собеседники презрительно сверлили друг друга глазами. Райкон знал, что он прав, однако меньше всего ему хотелось подвергать команду опасности.

Мэндл положил руку ему на плечо. Тот обернулся и посмотрел на него с удивлением. Юноша прошептал: «Давайте узнаем, что за сделка. Нам ведь не обязательно убивать их?». Вожак амфибий с интересом посмотрел на парня. Немного помолчав, Райкон продолжил:

– Что мы должны сделать?

Напряжение спало с лица вожака.

– В озере поселилось неизвестное существо. Вот уже многие годы оно пожирает моих собратьев. Мы позволим вам взять столько растения, сколько потребуется, если вы поможете нам одолеть это чудовище.

Райкон задумался.

– Что ж, – произнес он более доброжелательным тоном. – Похоже, что так или иначе нам придется его убить. Что это за существо?

– Мы видели только гигантскую длинную шею и чешуйчатый хвост.

– То есть оно никогда не вылезает на сушу?

Вожак помотал головой.

– И какова глубина этого озера?

– Около километра.

– И ты думаешь, что мы поплывем на самое дно в поисках чудовища?

– Возможно, вам не придется этого делать.

– То есть?

– Мы можем использовать приманку. Например, одного из наших солдат.

Райкон посмотрел на своих товарищей.

– А если не сработает?

Собеседник пожал плечами.

– Думаю, стоит попытаться, – вставил Мэндл.

– Что ж, в таком случае не будем терять времени. Отведи нас к озеру.

Вожак вывел путников из храма через черный ход. Они оказались в темной пещере, по заросшим зеленым мхом стенам постоянно текла вода. Единственным выходом служила каменная винтовая лестница, которая вела к глубинам подземного города.

– Могу я кое о чем спросить? – нарушив тишину, произнес Райкон.

– Спрашивай.

– Когда я был здесь десять лет назад, в пещере не обитали разумные существа вроде тебя. Я помню лишь обычных амфибий, и жили они в озере. Так кто же ты?

– К сожалению, странник, я единственное разумное существо в нашем племени.

– Зови меня Райкон. А это Дориан, Мэндл и Кания.

– Кэрлиб. И, как я уже сказал, я единственный, кто обладает разумом. Остальные всего лишь порождение моей собственной магии. Когда-то я был одним из Теней. Но эта участь была не по мне. Я обнаружил, что в пещере уже сотни лет живут безобидные амфибии, о существовании которых знали лишь единицы. Я использовал магическую силу, чтобы поселить свою душу в одно из тел. Это было не просто. Когда ты долгие годы обитаешь в астральной оболочке, поместить сознание обратно в физическое тело – все равно что обмотать себя веревкой. Долгие годы я привыкал к этой форме жизни. Постепенно мое сознание начало приобщаться к генам этого животного. Во мне зародился инстинкт стаи. Я понял, что должен помочь товарищам обрести хоть небольшую ясность. Я сделал все, что в моих силах. И хотя они могут общаться между собой как люди, их мыслительные навыки находятся на уровне животных. Поскольку я не мог покинуть это место из-за опасностей, подстерегавших меня в Лесу, я решил заняться изучением магии и защитой моего племени.

– Разве ночные эльфы обладали магией? – поинтересовался Дориан.

– Да. Но среди нас было мало волшебников. Для Ночного Эльфа родиться магом означало то же самое, что для гнома родиться переростком. Это был редкий дар, но в то же время и проклятие. Нелегко быть особенным. Ведь задача Ночных Эльфов заключалась в том, чтобы охранять земли Лаудании от врагов. Для этого нужна была ловкость, выносливость, проворство. Каждый уважающий себя эльф безупречно владел одноручным мечом и обладал зоркостью ястреба, которую использовал при стрельбе из лука. У меня же навыки ограничивались аналитическим складом ума и предрасположенностью к управлению стихиями и зельеварению. Более того, помочь мне в моем развитии никто не мог. Все пришлось изучать самому. И потому мое обучение длилось очень долго. И многие вещи до сих пор остались неизученными.

– Значит, ты единственный из Теней, кто избавился от проклятия?

– Можно сказать и так.

– А ты не думал о том, чтобы спасти остальных?

– Я постоянно думаю об этом. Среди них все еще есть мои родные и друзья. Я хочу им помочь, но не знаю, как это сделать.

– А что произойдет, когда с них спадет проклятие? – поинтересовался Мэндл.

– Их души обретут покой, – в голосе вожака промелькнула нотка радости.

Лестница вывела их к огромному помещению, освещенному лазурными кристаллами, простиравшимся по всей площади подземного озера.

– И как нам выманить этого монстра? – спросил Райкон.

– Обычно мои соратники ныряют на глубину в поисках растений. Но лишь немногие остаются в живых. Те, кому удалось ускользнуть, упоминали длинную шею и мощный хвост. Больше ничего.

– Каких оно размеров?

– Валкинур рядом с ним всего лишь птенец.

– Что ж, это обнадеживает. То есть это чудище может мирно отдыхать себе на самом дне?

– Честно говоря, я не знаю. Мы никогда не погружались глубже ста метров. Это слишком опасно.

– Кто-нибудь еще обитал здесь когда-нибудь?

– Нет. Оно появилось из ниоткуда.

Поверхность воды начала колебаться.

– Тихо, – произнес Райкон, – все отойдите от озера.

Путники приготовились к бою. Волнение воды усилилось.

– Оно приближается, – прошептал Кэрлиб.

По пещере прошел мощный гул.

– Стойте! – вставил Мэндл.

Из воды выпрыгнула человекообразная амфибия, держа в руках пару веток каких-то растений. Вожак заговорил с ним.

– Он говорит, что не видел чудовище.

Кэрлиб снова что-то сказал соратнику и тот направился к выходу. Озеро стихло, но поверхность стала темнее.

– Постойте-ка.

Мэндл пристально смотрел на озеро.

– Что ты видишь? – спросил Дориан.

– Берегись!

Из воды вынырнула гигантская шея. Кожу монстра покрывала серебристо-синяя чешуя. Продолговатая приплюснутая морда с огромной пастью оскалила зубы. Из головы торчал заостренный гребень. По пещере пронеслась волна ужасающего рева.

– Вы когда-нибудь видели нечто подобное? – спросил Мэндл у Райкона.

– Никогда в жизни.

– И как нам с ним бороться?

– Так же, как и со всеми.

Мужчина выпустил из меча мощный ледяной поток. Монстр ловко увернулся, изрыгнув струю кипящей кислоты. Кания успела укрыть друзей за каменной стеной.

– Нужно рассредоточиться. Атакуйте всем, чем можете, но держите дистанцию.

Путники разбежались в разные стороны. Кэрлиб стрелял в сторону монстра огненными шарами. Из воды появилась длинная когтистая лапа, откинувшая вожака к стене.

– Кэрлиб! – крикнул Мэндл.

– Я в порядке.

Кания продолжила серию огненных атак. Дориан пытался заточить монстра в эфирные оковы, но тот постоянно ускользал из его рук.

«Держать дистанцию, – подумал про себя Мэндл. – Что же мне делать? Нужно что-то предпринять…».

Ученик вытянул руки и выпустил мощный поток холодного ветра в сторону озера. Ощутив дуновение, монстр повернулся в сторону юноши. Из воды вынырнула еще одна лапа. Дориан сумел отразить удар, оградив союзника невидимым полем. Мэндл молча поблагодарил напарника и продолжил атаку.

– Заморозить озеро. Отличная идея, Мэндл, – крикнул Райкон. – Продолжай в том же духе, а мы его задержим.

Из воды показался хвост противника, на конце которого торчала игла. Озеро начало покрываться легким слоем льда. И хотя это не мешало монстру двигаться, он рассвирепел и направил свои силы в сторону Мэндла. Игла не смогла преодолеть эфирный барьер. Тогда чудище разинуло пасть и выпустило струю кислоты.

– Мэндл, беги! – крикнул Дориан.

Распахнув крылья, юноша взлетел над землей и направился в другой конец пещеры. Напарники тем временем успешно атаковали зверя магией. Чешуя отражала большую часть нападений, и все же монстр слабел на глазах.

Едва вода замерзла, враг оказался в ловушке. Осознав свою беспомощность, чудище пыталось погрузиться под воду, но Дориан не мог этого допустить и схватил монстра за горло эфирными руками.

– Держу!

Райкон с силой оттолкнулся от земли и полетел прямо в пасть монстру. Чудище выплеснуло очередную порцию кислоты прямо навстречу летевшему врагу. Но архаид только этого и ждал. Ледяной струей он заморозил поток и разрезал его на ходу. Стремительно приближаясь к зверю, Райкон наполнил лезвие морозным сиянием. Влетев в глотку врага и также молниеносно вылетев с другой стороны, предводитель разрезал голову монстра на две части. Мертвое чудище упало на лед.

– Дело сделано.

Путники ступили на заледеневшее озеро, чтобы приблизиться к телу.

– Вряд ли кто-то переживет такое, – с легкой усмешкой произнес Дориан.

– Что ж, это так, – ответил Кэрлиб. – Чудище убито. Вы выполнили свою часть сделки. За это я искренне благодарю вас. Вы можете брать сколько угодно растений и возвращаться к себе. Желаю вам удачи. Возможно, еще увидимся.

Вожак амфибий удалился. Кания помогла Райкону растопить озеро, чтобы тот мог нырнуть за растением. Мэндл и Дориан присели отдохнуть.

– Нелегкий выдался денек. Надеюсь, учитель поправится…

– Дравен обязательно его вылечит, вот увидишь.

Собеседники одарили друг друга улыбками.

– Ты прав, Мэндл. Спасибо тебе еще раз… Без тебя у меня бы ничего не вышло.

– Заслуга не только моя. Без Райкона и Кании мы бы тоже далеко не ушли.

– Это верно. И все же, ты вызвался помочь мне, хотя мы толком даже не знакомы. Я все еще пытаюсь понять почему.

Мэндл пожал плечами.

– Просто внутри что-то подсказывало, что тебе нужна помощь. И я…повиновался. Не более того, – с улыбкой добавил он.

– Ты недооцениваешь свое великодушие. Ты думаешь, что любой другой поступил бы так же, но это не так. Не люблю повторять, но в этом случае не могу иначе: у тебя невероятной красоты душа и ты всегда должен помнить об этом. Люди еще не раз отблагодарят тебя за то, что ты появился в их жизни. Просто…не позволяй трудностям этого мира тебя изменить. Всегда будь верен себе и никогда не оглядывайся назад.

Мэндл посмотрел в темно-синие глаза собеседника и на мгновение задумался.

– Думаю, ты прав. Спасибо тебе за эти слова. Я никогда их не забуду.

***

Когда путники переместились в Раминг, там уже был поздний вечер.

– Найдите Дравена, а я сообщу Краеру о нашем прибытии.

Райкон сел на драгия и удалился.

Остальные члены группы направился по своим комнатам. Мэндл только сейчас понял, как сильно устал. Испытание души сильно вымотало ученика. Но стремление помочь другу добавило ему сил. Юноша все еще думал о том, что случилось в лесу. Считанные мгновения отделяли их от смерти. Однако же им удалось спастись. И все благодаря Свету в его душе. Как это произошло? Еще один вопрос без ответа.

«Я – Дитя Света», – подумал он.

И все-таки это новое откровение не удовлетворило его разум. Мэндл не знал, откуда он пришел и что означают эти слова. Сегодня это знание помогло ему спастись во время Испытания, а затем уберегло его друзей от смерти. Но сможет ли он им воспользоваться снова, когда это будет необходимо? Именно этого он боялся больше всего – что, рано или поздно, свет в его душе угаснет и перестанет быть источником силы. И что тогда? Как он спасет мир?

С этой мыслью он погрузился в сон.